파나마운하는 1904년 5월4일 착공돼 10년 후에 완공된다. 그러나 이 운하의 실질적인 ‘착공’은 바로 그 전해 ‘파나마’라는 국가의 건설로 봐야 한다.

1903년 당시 콜롬비아 영토였던 이 지역에 미국이 운하를 건설키로 했으나 건설 이후의 운영권을 콜롬비아 정부가 미국에 양도하려 하지 않는 등 협상이 난관에 부딪혔다. 그러자 미국이 현지 주민들을 선동하는 식으로 반란을 일으켜 파나마를 독립시켰다.

아마도 콜롬비아는 불과 5년 전의 미·스페인 전쟁을 떠올렸을 것이다. 그것도 발단은 쿠바 주민들의 반란에 미국이 개입하는 식으로 시작해 노쇠한 식민제국 스페인에 치명타를 가하지 않았던가.

그런 곡절을 상징하듯 이 운하에는 바로 나라 이름이 붙었다. 마치 수에즈운하를 ‘이집트운하’라고 부르는 식이다. 그처럼 국명까지 붙어 있음에도 이 운하는 20세기 내내 ‘미국 운하’였고 세기말에 소유권이 이양됐으나 실질적으로는 미국 운하 같은 면이 있다.

수에즈운하는 프랑스 주도로 건설됐고, 영국은 이를 반대하다 나중에 주도권을 잡았다. 그러나 파나마운하는 처음부터 미국의 필요에 따라 미국이 건설해 20세기 말까지 미국이 사실상 주인노릇을 했다. 태평양과 대서양을 잇는 이 운하의 필요성은 여러 나라가 절감했지만 대서양과 태평양을 끼고 있는 미국의 경우가 특히 절실했던 것이다.

두 해안끼리 화물을 운반하는 데 육로는 너무 멀고도 비용도 많이 들었다. 따라서 이 운하는 1869년에 완성된 미국의 대륙횡단철도의 연장선상에 있는 셈이었다.

파나마 북쪽의 니카라과에 또 다른 태평양·대서양 운하의 건설이 시도되고 있는 것도 미국과 연관이 크다. 중국이 기초적인 검토에 들어간 이 운하는 길이가 278㎞로 파나마운하(82㎞)의 3배가 넘지만 미국으로부터의 거리가 800㎞ 단축된다는 점이 큰 유인으로 작용하고 있다.

그 정황은 운하를 떠나서 현재 동남아 해역에서 벌어지고 있는 미·중의 주요 2개국(G2) 각축이 아메리카 해역에서도 벌어지는 것만 같다.

양평(언론인)