지난 7일 모 방송에 출연한 자유한국당 정태옥 의원은 이 같은 소위 ‘이부망천’(이혼하면 부천 살고 망하면 인천 산다) 발언으로 엄청난 비난과 비판을 받으며 당을 떠나야 했다.
정 의원은 같은 당 소속 유정복 후보가 인천시장으로 재임한 최근 4년간 경제지표가 좋지 않다는 더불어민주당 대변인 주장에 반박하다가 인천 및 부천 비하 발언을 하게 된 것이었다.
정치권 안팎에서는 정 의원의 막말 파문이 확산할 경우 서울 수도권에서 자유한국당에게 적지 않는 타격과 피해를 줄 것으로 관측하고 있다. 가뜩이나 어려운 선거를 더 힘들게 할 수도 있다는 거다.
11일 여야는 6·13지방선거를 앞우고 선거 막판 막말과 설화에 주의하면서 ‘입’ 단속에 나서는 분위기이다. 역대 선거에서 막말과 설화는 선거의 판세를 좌우하거나 막대한 영향을 미쳐왔기 때문이다.
지역주의가 강세를 보이던 시기에는 일부 정치인이 지역주의를 의도적으로 조장하는 발언을 터뜨렸고 지역주의가 약화한 이후엔 의도하지 않는 막말이나 설화가 선거판을 뒤흔들었다는 분석이다.
1987년 민주화 직후에는 주로 지역감정을 부추기거나 특정 지역을 비하하는 과정에서 막말이나 설화가 많이 나왔다는 평가다.
김영삼과 김대중, 정주영 등 3자 구도로 치러지던 제14대 대선 직전인 1992년 12월11일, 부산의 음식점인 초원복집.
부산에 내려온 김기춘 전 법무부 장관과 김영환 부산시장, 박일룡 부산경찰청장, 이규삼 국가안전기획부 부산지부장 등 지역 주요 기관장 9명은 이야기를 나누며 “우리가 남이가” “부산, 경남, 경북까지만 요렇게만 딱 단결하면 안되는 일이 없다” “지역감정이 유치할진 몰라도 고향 발전엔 도움이 돼” “하여튼 민간에서 지역감정을 좀 불러일으켜야 돼” 등의 문제 발언을 쏟아냈다.
이는 정주영이 이끌던 통일국민당 관계자의 도청에 의해 드러나면서 엄청난 파장을 몰고왔다. 정 후보는 역풍을 맞은 반면 영남권에서 지지율이 급등한 김영삼 후보는 무난히 대통령에 당선됐다.
1995년에는 ‘충청도 핫바지론’이 화제가 됐고, 이듬해 15대 총선에서 후폭풍을 낳았다. 김윤환 당시 정무장관은 충청 맹주를 자임하는 김종필(JP)씨의 신당 창당설이 돌자 “대구 경북이 핫바지냐”고 말해 충청 민심이 격발했다.
김종필씨는 실제 1995년 자민련 창당 대회에서 “충청도가 핫바지냐”는 이른바 ‘핫바지론’을 내세워 충청 표심을 집결시켰고, 이듬해 15대 총선에서 승리할 수 있었다.
즉 자민련은 1996년 4월12일 치러진 15대 총선에서 대전과 충남을 싹쓸이하고 충북에서도 상당한 세를 확보하면서 무려 50석(지역구 41, 전국구 9)을 획득, 제3당에 올랐다.
노무현 대통령에 대한 국회 탄핵소추안이 가결돼 ‘탄핵 역풍’이 거셌던 2004년 제17대 총선은 설화가 선거 판도에 결정적인 영향을 미친 대표적인 사례로 꼽힌다.
정동영 당시 열린우리당 의장은 선거 직전 인터뷰에서 ‘60,70대는 투표하지 않고 집에서 쉬셔도 된다’는 이른바 ‘노인 폄훼’ 발언으로 엄청난 역풍을 맞아서다.
정 의장은 인터뷰에서 “미래는 20대, 30대들의 무대이다. 그런 의미에서 한걸음만 더 나아가서 생각해 보면 60대 이상 70대는 투표 안해도 괜찮다. 꼭 그분들이 미래를 결정해 놓을 필요는 없다는 말”이라고 했다. 그는 이어 “그분들은 이제 무대에서 퇴장하실 분들이니까 그 분들은 집에서 쉬셔도 되고”라고 말했다.
이 발언은 노인층의 분노를 촉발시켜 압승이 점쳐지던 열린우리당의 지지율을 급락시켰고, 정 의장이 선대위원장과 비례대표 후보까지 내놔서야 겨우 파장이 멈췄다.
2012년 제19대 총선에서는 서울 노원갑 지역구에 출마한 김용민 민주통합당 후보의 발언도 큰 파장을 야기했다.
당시 김 후보는 자신의 이전 인터넷방송 등에서 “보지맛 오징어 보징어” “피임약을 최음제로 바꿔서 피임약이라고 팔고는 안에는 최음제에요” 등의 지나친 성적 발언과 욕설을 한 것이 드러나면서 여권과 시민사회로부터 거센 사퇴 압박을 받았다.
선거전 초반 높은 지지율로 선전하던 김 후보였지만 막말 파동을 이겨내지는 못했다. 그는 눈물을 흘리며 과거 발언을 사죄했지만 결국 선거 패배를 막지 못했다.
김용민 후보의 막말 파문은 선거 판세에도 적지 않은 영향을 미쳐 박빙 승부처인 서울과 수도권 등에서 여당에 10여석을 내주는 원인이 됐다는 분석도 나왔다.
서복경 서강대 현대정치연구소 연구원은 이날 세계일보의 통화에서 “선거 때에는 유권자들이 정치인의 언어에 대해 집중하고 정보 확산이 빨라지는 시기인데 여기에 정치인들도 강행군을 하면서 준비된 언어보다 속마음이 툭툭 나오는 등 두 현상이 겹치면서 막말과 설화가 더 많이 나오게 되는 것 같다”고 분석했다.
서 연구원은 그러면서 발언자가 내부의 언어로 인식되는가와 함께 소속 정당이 얼마나 신속하고 적절히 대응하느냐에 따라 그 효과나 파장에서 차이가 있다고 설명했다. 그는 “가령 ‘우리가 남이가’나 ‘충청도 핫바지론’ 등은 발화가자 그 지역 사람들에게 내부자로 인식된 측면이 있는 반면 정동영의 ‘노인 폠훼’ 발언 등은 그가 노인이었다면 파장이 덜했겠지만 당시 그는 열린우리당의 젊은 그룹의 리더였기에 파문이 더 커진 측면이 있다”고 말했다. 그는 또 “당이 설화와 막말 등에 대해 즉각적으로 민감하게 반응하고 조치하면 당이 문제를 심각하고 엄중하게 다루는 것으로 인식시켜 집단의 문제가 아닌 개인의 문제로 묶을 수 있다”며 “당이 얼마나 신속히 적절하게 대응하느냐에 따라 개인의 문제로 묶을 수 있을 지가 결정될 수 있을 것”이라고 전망했다.
안승진 기자