사진=연합뉴스·뉴시스

도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 12일 싱가포르에서 대좌하며 이정표를 만들어냈다. 미국 현직 대통령이 북한의 최고지도자를 만난 것은 1948년 북한 정권 수립 이후 최초의 일이다. 세계 최강대국 미국은 사실상 가장 오랜 기간 적대관계를 이어온 북한을 상대로 변혁을 이뤄냈다. 이러한 변화는 두 나라 지도자들이 ‘말의 전쟁’을 펼쳤던 지난해 말에는 상상을 못했던 일이다. 북·미 정상의 충돌로 한반도에서 우리가 원치 않는 전쟁이 발발할 것이라는 우려도 증폭됐다. 

역사적 첫 북미정상회담이 열린 12일 오전 싱가포르 센토사 섬 카펠라호텔에서 미국 도널드 트럼프 대통령과 북한 김정은 국무위원장이 악수하고 있다. 사진=연합뉴스

거슬러 올라가면 2016년 대선에서 트럼프의 당선이 한반도 문제 해결에 악영향을 미칠 것이라는 전망이 강했다. 트럼프 대통령은 이런 전망을 증명하듯 북한에 대해 ‘최대 압박’ 정책을 지속했다. 하지만 ‘최대 압박’과 함께 ‘햄버거 협상’ 원칙에 기반한 당근 정책도 적절히 제시하면서 북한의 변화를 이끌었다. 폭스뉴스는 트럼프 대통령이 전통적인 외교 방식을 탈피해 자신의 뜻을 관철시키는 방식으로 대북 문제를 해결하고 있다고 평가했다. 그러면서 버락 오바마 정부의 ‘전략적 인내’ 정책 등 민주당의 방식은 성과를 거두지 못했다고 지적했다.

묘하게도 국제정치사에 획기적 변화를 가져왔던 당시의 미국 대통령들은 공화당 소속이 많았다. 이번 북·미 정상회담에 앞서 1970년대와 1980년대 국제정치 변화의 중심에 섰던 중국과 소련이 상대한 미국 대통령도 공화당 소속이었다. 중국은 리처드 닉슨 전 대통령과 핑퐁 외교를 통해 ‘죽의 장막’ 밖으로 나왔으며, 소련은 로널드 레이건 전 대통령과 군축협상 등을 냉전체제 해체에 기여했다.

닉슨 미국 대통령(오른쪽)이 1972년 2월 소련의 적수인 중국 마오쩌둥 주석과 만나 악수하고 있다. 전 세계로 중개된 이 회담 이후 소련은 미소 정상회담에 협조적으로 나왔다.

닉슨 전 대통령은 1972년 2월 마오쩌둥(毛澤東) 당시 중국 국가주석과 베이징에서 미·중 정상회담을 가지며 데탕트 시대의 개막을 알렸다. 그는 미국 대통령으로는 처음으로 중국을 방문해 국제정치의 흐름을 바꾸었다. 회담 이후 미국은 ‘하나의 중국’ 원칙을 수용하며 중국의 부상을 지켜봤다.

1980년대 세계 양강이었던 미국과 소련의 관계는 레이건 전 대통령의 등장으로 변화를 맞이했다. 공화당 소속의 강력한 보수주의자였던 레이건 전 대통령은 1985년 스위스 제네바, 1986년 아이슬란드 레이캬비크, 1987년 미국 워싱턴, 1988년 러시아 모스크바에서 미하일 고르바초프 당시 소련 공산당 서기장과 잇따라 회담을 개최해 냉전 종식의 길을 열었다.

1985년 11월 19일 제네바에서 로널드 레이건 당시 미국 대통령(왼쪽)과 미하일 고르바초프 소련 공산당 서기장이 정상회담을 하는 모습. 사진=EPA·연합뉴스

보수적인 공화당 소속의 이들 대통령들은 적대국가인 중국이나 소련을 적대국으로 여기면서도 공존해야 할 대상으로 인식한 것이다. 물론 민주당 소속의 대통령들이 국제정치 변화에 영향을 미치지 않은 것은 아니다. 민주당 소속의 대통령들이 이끌어 낸 변화로는 1978년 9월 지미 카터 전 대통령의 중동평화회담 중재가 꼽힌다. 또 오바마 전 대통령이 2015년 7월 쿠바와 외교관계를 복원한 것도 거론된다. 하지만 이러한 평화회담 중재와 외교관계 복원은 중국이나 소련의 파동과 맞물려 이어진 국제질서의 변화와는 질적인 수준이 달랐다.

워싱턴=박종현 특파원 bali@segye.com