일본은 축구가 세계적인 스포츠로 번성한 20세기 거의 대부분을 변방에 머물러 있었다. 세기의 끄트머리인 1998년 가까스로 첫 월드컵에 나서 32개 팀 중 31위에 그쳤을 정도다. 당시 이미 5차례의 월드컵을 경험했던 한국에 비해 한참 늦은 출발이다. 그러나 2002년 4강 이후 횡보를 거듭한 한국과 달리 일본은 꾸준히 성장했고 마침내 일본 특유의 축구를 완성해냈다. 짧은 패스에 기반한 일본 축구는 스페인의 ‘티키타카’를 본떠 ‘스시타카’라는 브랜드가 됐다. 그리고 마침내 ‘스시타카’를 들고 월드컵 무대에서 유럽 강호를 코너에까지 몰아붙이며 자신의 성장을 증명했다.

벨기에 미드필더 나세르 샤들리가 3일 러시아 로스토프 아레나에서 열린 일본과의 2018 러시아월드컵 16강전 종료 직전 결승골을 터뜨리고 있다. 로스토프나도누=신화연합뉴스

일본은 3일 러시아 로스토프 아레나에서 열린 벨기에와의 2018 러시아 월드컵 16강전에서 경기 종료 직전 나세르 샤들리(29·웨스트 브로미치)에게 ‘극장골’을 내주며 2-3으로 역전패했다. 졌지만 떳떳하게 고개를 들 수 있는 패배다. 팀의 핵심 미드필더 혼다 게이스케(32·CF파추카)가 “일본 축구가 어떻게 나아가고 있는지를 오늘 선보였다”고 당당하게 말했을 정도다. FIFA 랭킹 3위와 61위의 경기인 만큼 벨기에의 일방적 우세가 예상됐지만 막상 휘슬이 울리자 경기는 예상하지 못한 방향으로 전개됐다. 벨기에의 세계적 공격수들이 일본의 촘촘한 포백 라인을 깨지 못하고 고전했고, 오히려 일본이 특유의 패스플레이와 날카로운 역습으로 벨기에를 밀어붙이기까지 했다.

결국, 이 역습이 후반 시작되자마자 빛을 발했다. 후반 4분 하라구치 겐키(27·포르투나 뒤셀도르프)가 역습 상황에서 날아온 스루패스를 페널티 지역 오른쪽에서 받아 골대 반대쪽으로 슈팅해 골을 뽑아냈다. 3분 후에는 이누이 다카시(30·에이바르)가 환상적인 오른발 무회전 중거리슛으로 추가골까지 뽑아내며 벨기에를 벼랑끝까지 몰았다.

벨기에는 대대적 선수 교체로 겨우 수렁에서 빠져나왔다. 마루안 펠라이니(31·맨체스터 유나이티드)와 샤들리를 한꺼번에 투입하며 스피드 대신 힘과 높이의 축구로 전환한 것이 주효했다. 결국, 후반 24분 수비수 얀 페르통언(31·토트넘)의 행운의 추격골에 이어 후반 28분 펠라이니가 에덴 아자르(27·첼시)의 왼쪽 크로스를 헤딩으로 연결해 동점 골을 터뜨렸다. 여기에 샤들리가 마지막 공격 기회에서 토마 뫼니에(27·파리생제르맹)의 측면 크로스를 골로 연결해 경기에 종지부를 찍었다.

일본은 사상 첫 월드컵 8강 진출을 노렸지만 뒷심 부족으로 눈물을 흘렸다. 하지만, 우승후보와 치른 경기에서 대등한 플레이를 펼쳐 일본 축구의 성장을 세계에 알렸다. 니시노 아키라 일본 감독은 경기 후 “내 전술 실패로 역전을 허용했다”고 자책하면서도 “선수들은 최선을 다해 자신의 능력을 발휘했고 좋은 축구를 선사했다”고 밝혔다.


벨기에는 기적 같은 대역전극으로 우승 도전을 이어가게 됐다. 16강전 이상 경기에서 0-2로 뒤지던 팀이 3-2로 역전한 것은 1970년 서독이 8강에서 잉글랜드를 꺾은 이후 48년 만이다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com