워싱턴 D.C.의 분위기는 험악했다. 2주 전 한국언론진흥재단 주최 한미언론교류 프로그램 참가차 워싱턴에서 만난 미국 언론인들과 싱크탱크의 전문가들은 도널드 트럼프 대통령에 대해 혹평을 쏟아냈다.

이른바 ‘워싱턴 펀딧(Pundit)’들이 트럼프에게 등을 돌리게 된 이유를 찾아내는 것은 어렵지 않았다. 첫 번째, 그의 입이 문제였다. 과거 미국 대통령은 가볍지 않았다. 트럼프는 반대로 행동했다. 기분나는 대로 말을 쏟아내는 것처럼 보였다. 조엘 위트 38노스 선임연구원은 “트럼프는 그 자신이 본인의 적인 것 같다”고 했다.

한용걸 논설위원

두 번째는 주연배우처럼 스포트라이트를 받으려고 하는 과도한 관심 유발 행위가 문제였다. 자기가 한 일을 포장해 내놓다 보니 비평가들과 충돌하기 십상이었다. 싱가포르 북·미 정상회담이 대표적이다. 전문가들은 실질적인 북핵 위협이 제거되지 않았는데 트럼프가 대단한 진전을 일궈냈다며 자화자찬하고 있다고 비난했다. 또 북·미 정상회담 공동성명이 ‘한반도의 완전한 비핵화를 향해 노력할 것을 약속한다’는 선언 문구 외에 구체적인 실행방안이나 이행 의무를 담고 있지 않는데도 트럼프가 ‘계약서’라고 한 것에 대해 비난했다. 정치전문매체 폴리티코의 에디터 코레 베넷은 “트럼프가 쓰지도 않은 책을 썼다고 홍보한다”고 흉보았다. 트럼프의 저서 ‘거래의 기술’을 지적한 것이다. 실제 필자는 언론인 토니 슈워츠이다. 슈워츠는 “트럼프가 한 것이라고는 출판 직전에 인터뷰 일부분을 들어낸 일밖에 없다”고 했다.

세 번째는 기존 시스템을 거부하는 트럼프의 이단아적인 스타일이 문제였다. 그는 정착됐던 규칙과 관행을 거부했다. 트윗을 통해 임명직 인사를 한 게 대표적이다. 지난 3월 허버트 맥매스터 백악관 안보보좌관은 트럼프의 트윗을 통해 경질 사실을 통보받았다. 렉스 틸러슨 국무장관도 마찬가지였다. USA투데이의 한 기자는 백악관 회의 참석자들이 대통령의 행동이 이해되지 않는다는 이야기를 했다고 전했다. 에이브러햄 덴마크 윌슨센터 아시아담당 국장은 “이 정부는 매우 다른 방식으로 돌아간다”며 비꼬았다. 대통령이 참모들의 조언을 듣는 과정을 생략하고 본인이 결정하고 공식화해 버린다는 것이다. 절차가 필요한 일도 그런 식으로 결론난다고 했다.

그럼에도 불구하고 미국이라는 거대한 나라가 굴러가고 있다는 게 신기했다. 트럼프 취임 이후 주가는 오르고 있고, 경제성장률도 한국보다 높았다. 일자리도 이전 정부에 비해 훨씬 많이 만들어지고 있었다. 기업 유치 실적도 눈에 띄게 좋아지고 있다. 트럼프의 국정수행 지지율은 41.9%(갤럽)∼45%(월스트리트저널·NBC)이다. 대북 외교정책 지지율은 55%(AP통신)에 달했다.

트럼프가 독불장군식 정치를 펼치면서도 선을 넘지 못하는 것은 언론의 견제와 감시 때문인 것으로 보였다. 백악관에서 벌어지는 일에 대한 ‘현미경 보도’는 트럼프가 궤도를 이탈하지 못하도록 하는 여론을 만드는 견제장치였다. 언론이 감시견 역할을 한 것이다. 트럼프는 마음에 들지 않는 언론의 보도에 대해서는 “가짜 뉴스”라고 맹비난하면서도 법적 충돌을 피했다. 북한과의 비핵화 협상이 진척되지 않자 참모들에게 화를 냈다고 보도한 워싱턴포스트에 대해 “가짜뉴스”라고 퍼부었다. 그렇지만 내부자 색출이라든가 고발조치를 하지는 않았다. 지난해 10월 NBC가 “트럼프가 현재 핵전력의 10배 증강을 요구해 수뇌부가 경악했다. 틸러슨 국무장관이 멍청이라고 했다”고 보도하자 트럼프는 “내 품위를 떨어트리려고 만든 이야기”라며 넘어갔다. 대통령은 언론의 비판에 불편한 심기를 드러내고 있지만, 언론은 대통령이 하는 일에 대해 시시비비를 따지며 감시하고 견제하는 것을 중단하지 않았다.

트럼프는 권력을 활용해 언론 보도를 위축시키거나 재갈 물리는 일을 하지 않았다. 오보라고 지적하면서도 언론사를 고발하지 않았다. 대통령 참모들 또한 무리한 권력을 행사하는 모습을 보이지 않았다. 대통령이 경영자를 통해 보도책임자를 교체하라고 하는 일은 꿈도 꿀 수 없는 환경이었다.

한용걸 논설위원