미국은 한국전 당시 실종된 미군의 유해 발굴을 위해 내년 봄에 미군 병력을 북한에 파견하는 방안을 추진하고 있다고 미 국방부 산하 전쟁포로·실종자책무국(DPAA)의 켈리 맥키그 국장이 30일(현지시간) 밝혔다. 맥키그 국장은 지난 27일자로 미국의 ‘전쟁포로·실종자가족연맹’과 참전군인 단체 등에 발송한 성명을 통해 “북한 현지에서 유해를 찾아 송환하는 문제에 관해 북한과 합의에 도달한 것은 아니지만, 우리가 국방부, 국무부, 국가안보회의(NSC)와 이 문제에 관해 긴밀히 협력하고 있다”고 말했다고 미 군사 전문지 밀리터리 닷컴이 이날 보도했다.

지난 27일 한국전쟁 당시 북한 지역에서 전사 또는 실종된 미군 유해를 싣고 북한 원산 갈마비행장을 출발한 미군 수송기가 오산 미 공군기지에 도착, 한미 의장대가 운구하고 있다.  오산=사진공동취재단

맥키그 국장은 “한국전에서 사랑하는 사람을 잃은 가족이 오랫동안 기다리는 답을 더 많은 가족에게 가져다주기 위한 우리의 노력이 앞으로 수주, 수개월 후면 결실을 볼 것이라고 조심스럽게 낙관한다”고 말했다. 앤 밀스-그리피스 전쟁포로·실종자가족연맹 회장은 “북한이 55구의 유해를 송환한 것은 고무적인 첫 조처이고, 북한이 과거에 했던 약속을 지키기 바란다”고 밝혔다.

미국은 1996년부터 2005년 북한에 발굴단을 보내 북한 측과 공동발굴 사업을 벌이다 북핵 사태에 따른 발굴단의 신변 안전 등을 이유로 이 작업을 일방적으로 중단했었다.

미국 국방부와 북한은 지난 2011년 미군 유해를 발굴하는 비용으로 569만 9160달러(약 64억원)를 3차례에 걸쳐 분할 지급하기로 합의했던 것으로 드러났다고 미국의소리(VOA)방송이 이날 당시 북·미 양측이 합의했던 문서를 인용해 보도했다. 미국은 이 비용 이외에 북한 내에 베이스캠프를 세워주고, 발굴 작업에 필요한 장비와 물자도 제공하기로 합의했던 것으로 확인됐다. 그러나 이 합의는 2012년 북한의 장거리 탄도 미사일 시험발사로 인해 이행되지 못했다.

이 방송은 미국과 북한이 지난 2011년 10월 20일 태국 방콕에서 회담을 열어 미군 유해 발굴 작업 재개에 합의하면서 서명한 문건을 입수했다고 보도했다. 서명자는 로버트 뉴베리 당시 국방부 부차관보와 박림수 당시 판문점 대표부 대표이다. 미국은 발굴 참여 인력에 제공될 보급 물자로 쌀 72t과 야채 8.9t, 육류 26t, 휘발유 33만 3204ℓ, 경유와 석유 12만 2500ℓ, 윤활유 8660ℓ를 남포항을 통해 베이스캠프 건설 이전에 수송하기로 했었다.

한편, 불법 환적에 가담했다는 이유로 유엔 제재대상으로 지정된 북한 유조선 백마 호가 중국 근해에서 나흘째 같은 장소를 맴돌고 있는 것이 포착됐다고 VOA가 이날 보도했다. 이 방송은 지난 3월 유엔 안보리 제재대상으로 지정된 백마 호가 이날 오후 7시(중국 현지시간) 산둥성 웨이하이시 인근 지밍 섬으로부터 약 8km 떨어진 해상에서 발견됐다고 ‘마린트래픽’ 자료를 인용해 보도했다. 그러나 중국이 안보리 결의에 따라 이 선박을 조처했는지 확인되지 않았다고 이 방송이 전했다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com