미국인들 다수는 7월 초 독립기념일부터 9월 초 노동절에 이르는 시기에 휴가를 떠난다. 올해는 3일(현지시간) 연방 의사당 한쪽에 불을 켰던 상원도 하원에 이어 휴회기에 들어간다. 청문회와 인터뷰 등으로 뉴스 공급의 핵심축을 담당하는 의원들의 의사당 복귀는 9월 초에야 가능하다.

11월 중간선거가 있어 정치인들이 방학을 챙길 수는 없지만, 국내외 현안에 대한 논의는 확실히 줄어들게 된다. 북·미 관계도 어느 정도 영향을 받을 가능성이 있다. 최대 압박과 긴장 고조, 대화 모드, 파국, 정상회담, 후속 조치 갈등으로 급하게 항로 변경을 거듭한 대북문제에 대한 관심도 줄어들 개연성이 있다. 워싱턴과 평양의 ‘롤러코스터 타기’도 관심을 붙잡아 두기엔 역부족일 수 있다. 하지만 여름 휴회기가 끝나자마자 도래할 유엔총회와 중간선거 일정을 고려한다면 도널드 트럼프 대통령의 행보는 멈추지 않을 것이다. 냉정한 평가가 필요하지만, 마음 한쪽에서는 그의 실력 발휘를 기대하게 된다.

박종현 워싱턴 특파원

개인적으로 3년 남짓의 워싱턴특파원 임기를 곧 마무리한다. 지난 3년은 트럼프 대통령의 행보를 지켜본 과정이기도 했다. 그가 트윗을 올리고, 기자회견을 하는 모습을 실시간 영상으로 접한 날도 많았다. 심지어 골프장에서 보내는 그의 일정도 챙겨야 했다. 트럼프 대통령 자신도 언론의 관심 영역에 머무는 것을 좋아하는 듯했다. 가령 지난해 4월엔 마라라고 리조트에서 가진 아베 신조 일본 총리와 ‘골프 정상회담’ 와중에 북한에서 미사일 발사 소식이 전해지자 이를 적극 활용했다. 그가 든든한 미·일 연대를 주장하자, 아베 총리는 결연한 표정을 지었다. 중국을 향해서는 취임 직후 ‘2개의 중국’ 원칙 폐기 가능성을 흘리더니 지금은 통상압박을 강화하고 있다. 전통적인 미국의 원칙보다 자기 생각에 더 무게를 두며 밀어붙이는 태도는 놀랍기까지 했다.

트럼프 대통령이 부동산재벌 혹은 ‘TV 리얼리티’ 프로그램 진행자 출신으로 곧잘 거명되던 2015년 여름만 하더라도 이런 분위기는 아니었다. 그해 7월 워싱턴에 도착해 보니 ‘힐러리 클린턴 대세론’이 미국을 압도하고 있었다. 트럼프 대통령은 당시 6월 중순 공화당 대선후보 경선 출마를 선언했지만 주목을 끌지 못했다. 24시간 방송체제의 CNN이나 폭스뉴스마저 기껏 가십 보도를 하거나 조롱 섞은 평가를 내놓았다. 그가 경선에 출마하면서 멕시코와 무슬림 국가들을 사실상 죄악시하며 표를 호소한 것에 대한 당혹스러움이었을 것이다. 멕시코와의 국경에 장벽을 설치하고 무슬림 입국을 통제하겠다는 주장에도 그는 지지세를 형성해 나갔다. 유약한 리더십의 젭 부시 전 플로리다 주지사 등에 대한 거센 공격으로 출마 선언 2개월이 되지 않아 그는 공화당 후보 자리를 사실상 예약했다. 16명의 공화당 경선 후보를 쉽게 물리치며 스스로 ‘아웃사이더 반란’을 즐겼다. 그는 결국 대선 당일 개표 초반에도 ‘클린턴 승리’를 추정했던 여론조사기관 다수의 분석을 비웃으며 백악관을 접수했다.

그의 기존질서 파괴는 백악관 입성 이후에도 이어졌다. 이란, 쿠바, 이스라엘, 기후협약, 유럽, 동맹 등의 단어를 입력하면 그가 집권 이후 야기한 숱한 논란이 기록영화처럼 검색된다. 백미는 북한 관련 태도 변화이다. 다른 사안과 달리 그의 ‘평양 접근법’은 우리에게 여전히 긍정적이다. 그래서다. 후임 특파원의 기사에서 트럼프 대통령이 북한의 비핵화와 한반도 통일에 기여한 이름으로 자주 언급되길 소망해 본다. ‘트럼프의 나라’에서 인내와 기대의 담장을 넘나들 후임 특파원이 ‘트럼프 최고’를 외칠 수만 있다면 좋겠다.

박종현 워싱턴 특파원