화려한 문양의 휘장을 두른 채 군인들 앞에서 확신에 찬 어조로 연설을 하던 대통령. 갑자기 하늘 위에서 요란한 폭발음이 들렸다. 깜짝 놀란 대통령은 연설을 멈췄고 경호원들은 방탄 장비로 대통령을 감싸며 피신시켰다. 연설을 듣던 수백명의 군인들은 공포에 질려 달아났고 현장은 아수라장이 됐다.

지난 4일 베네수엘라 수도 카라카스에서 열린 국가방위군 창설 81주년 기념식에서 드론이 폭발하자 경호원들이 니콜라스 마두로 대통령을 방탄 장비로 보호하고 있다. AP연합뉴스

TV로 생중계된 이 장면은 지난 4일 베네수엘라 수도 카라카스에서 열린 국가방위군 창설 81주년 기념식에서 발생한 니콜라스 마두로 대통령 암살 미수 사건이다. 사건 직후 베네수엘라 정부가 “대통령 연설 도중 광장에서 폭발물을 실은 드론 여러 대가 폭발했다”고 발표하면서 영화에서나 볼 수 있었던 ‘드론 암살’이 현실화됐다는 평가가 나오고 있다.

◆드론만 있으면 누구나 테러를 할 수 있다

과거에는 주요 선진국 군대나 정보기관만이 드론으로 암살을 시도할 수 있었다. 대당 가격이 수백억원에 달하는데다 드론 조종과정도 복잡했기 때문이다.

하지만 중국산 저가 소형 드론이 드론 시장을 석권하면서 테러조직들도 소형 드론을 이용해 테러를 시도할 수 있게 됐다. 실제로 인터넷에는 다양한 종류의 중국산 소형 드론이 10만~200만원에 판매되고 있다. 이 드론에 폭발물을 장착하면 마두로 베네수엘라 대통령 암살 미수 사건과 같은 폭탄테러를 할 수 있다. 스마트폰에서 안면인식 기술에 총기류를 결합해 설치하면 특정 인물을 표적 살해하는 것도 가능하다.

민간 조종사가 시내에서 드론을 조종해 항공촬영을 시도하고 있다. 게티이미지

드론에 총기류나 폭발물을 장착해 운용하는 것은 초보적인 공학기술을 익힌 사람이라면 누구나 가능하다. 실제로 2015년 7월 미국 코네티컷주에 사는 한 10대 소년이 소형 드론에 반자동권총을 장착해 표적을 공격하는 동영상을 온라인에 올려 미국 연방항공청(FAA)이 조사에 나서기도 했다. 테러 조직 이슬람국가(IS)도 지난해 이라크 모술 전투에서 중국 DJI사의 저가 드론에 수류탄을 탑재해 이라크 정부군과 미군을 폭격했다.

가격이 저렴하다는 점을 이용해 다수의 소형 드론이 서로 다른 방향에서 표적을 향해 일제히 공격할 경우 대응이 쉽지 않다. 올해 초 시리아 주둔 러시아군이 사용하는 흐메이밈 공군기지에 폭탄을 실은 13대의 소형 드론이 공격을 감행했다. 이 사건 직후 집단 행동(swarm behaviour)을 할 수 있는 상업용 알고리즘을 탑재한 다수의 소형 드론이 테러에 사용될 수 있다는 우려가 제기됐다.

설령 테러에 실패한다 해도 소형 드론에 의한 공격은 상당한 정치적 충격을 줄 수 있다. 몇백달러짜리 소형 드론 공격으로 마두로 대통령은 정치적 위상에 큰 타격을 입었다. 폭발음에 놀란 마두로 대통령이 피신하는 모습이 TV에 생중계되면서 대통령의 권위는 추락했다. 경제난으로 국민들의 기본적인 삶조차 위협받는 현실에서 정권의 수호자 역할을 맡고 있는 군인들이 드론 폭발음에 놀라 도망치는 모습은 마두로 대통령의 군부에 대한 의심에 불을 당길 수 있다. 사건 직후 군부가 마두로 대통령에 대한 충성을 재확인한 것도 이같은 점을 의식했다는 지적이다.

소형 드론 위협이 커지면서 대응책도 나오고 있다. 미국 육군은 지난 1월부터 FIM-92 스팅어 휴대용 지대공미사일 훈련을 15년만에 재개했다. 이라크, 시리아, 아프가니스탄 등에서 활동하는 무장 세력들이 소형 드론을 통한 자살공격을 확대하자 미 육군은 방산업체인 레이시온과 함께 스팅어 미사일을 개량했다. 신형 근접신관을 장착한 미사일은 다양한 소형 드론을 상대로 한 일련의 시험에서 이를 성공적으로 격추했다. 

초소형 드론 블랙 호넷. 호주머니에 들어갈 수 있을 정도로 작아 쳡보전에서 가치를 인정받고 있다. 위키피디아

◆보이지 않는 위협, 초소형 드론

상업용 소형 드론이 테러조직을 위한 ‘보급형 암살무기’라면 군사 선진국들을 중심으로 개발중인 초소형 드론은 정보기관이나 특수전부대가 사용할 수 있는 ‘프리미엄급 암살무기’다.

초소형 드론은 일반적으로 길이가 1m 미만, 무게는 100g 미만 수준이다. 비행기나 헬기 모양 외에 새, 파리 등 작은 동물의 특성을 본뜬 것도 적지 않다. 크기가 매우 작아 레이더는 물론 육안으로도 발견하기 어렵다. 최대한 작은 크기를 유지하면서 기본적인 성능을 확보해야 하므로 △짧은 시간 내에 고(高)출력을 내는 모터 기술 △한번 충전하면 오랜 시간 쓸 수 있는 초소형 배터리 기술 △비행과정을 실시간 통제할 비행제어 기술 등 첨단 기술이 집약되어 있어 미국과 유렵연합(EU), 중국, 러시아 등 선진국에서 개발되고 있다. 

초소형 드론이 가장 많이 쓰이는 분야는 정찰이다. 미국 육군에서는 스위치블레이드를 비롯한 소대급 무인정찰기를 운용중이다. 하지만 분대 단위에서도 정찰을 위한 드론의 필요성이 제기되어왔다. 1명이 운반과 운용을 전담하는 초소형 드론은 분대 단위 부대의 정찰 소요를 충족할 수 있다. 특수전에서도 초소형 드론은 유용하게 쓰일 수 있다. 적지에 침투한 특수전부대는 임무 특성상 무거운 장비를 많이 휴대하기 어렵다. 초소형 드론은 무게가 매우 가볍기 때문에 특수전부대원들의 부담이 적다. 환풍구를 통해 건물 내부에 들어갈 수 있어 눈에 띄지 않고도 건물 내부 사정을 특수전부대원들에게 전달할 수 있다. 

미국 플리어 시스템스(FLIR Systems)가 개발한 블랙 호넷(black hornet)은 이 분야에서 널리 알려져 있다. 헬기 모양의 블랙 호넷 초소형 드론은 무게가 18ｇ, 회전날개 길이가 12㎝에 불과할 정도로 작지만 25분간 비행하면서 사진과 영상을 촬영할 수 있다. 최신형인 블랙 호넷 3는 무게가 32g으로 다소 늘어났지만 시속 25km로 2km까지 비행이 가능할 정도로 성능이 향상됐다. 실내 비행도 가능해 원자로나 환풍구 등 사람이 접근하기 어려운 곳에도 접근이 가능하다. 디지털 데이터링크 시스템을 통해 조종사의 눈에 보이지 않는 장소에서도 비행을 제어하면서 사진과 영상을 전달받을 수 있다.

블랙 호넷보다 작은 1~2㎝ 크기의 초소형 드론 개발도 미국 등에서 진행중이다. 극소형 감시카메라와 무선전송장치 등을 탑재하고 있어 육안으로도 탐지가 매우 어렵다.

현재는 정찰용으로 쓰이고 있지만 초소형 드론은 탑재 무기에 대한 기술이 확보되면 공격용으로도 전환될 잠재력을 갖고 있다. 극소량으로 사람을 사망에 이르게 할 수 있는 맹독성 물질이 묻은 초소형 침을 장착하면 특정 인물을 독살하는 게 가능하다. 3g 정도 무게의 고성능 폭탄을 탑재해 자폭시키는 방법도 사용할 수 있다.

훈련받은 독수리가 상공을 날고 있는 드론을 포획하고 있다. 드론 위협이 늘어나면서 드론에 대응하는 방법이 잇따라 등장하고 있는데, 먹이를 포획하는 독수리의 본능을 이용해 드론을 잡는 방법도 등장했다. 게티이미지

다만 ‘킬러 로봇’ 활성화에 대한 윤리적 문제와 관련해 초소형 드론의 공격용 무기 전환에 대한 논란이 제기될 수 있다. 법적, 윤리적 측면을 고려한 규제정책 검토와 수립 필요성이 제기되고 있지만 관련 기술의 발전 속도는 윤리적 논의보다 빠르게 진행되는 추세다. 인공지능 기술이 급속히 발달하면서 널리 확산되는 추세 속에 우수한 무기를 보유하려는 선진국들의 군비경쟁이 결합되면 인공지능에 의해 통제되는 초소형 공격용 드론이 등장할 시기도 앞당겨질 가능성이 있다.

인공지능의 판단에 의해 초소형 드론이 사람을 살상할 경우 ‘터미네이터’ 논란을 피하기 어렵다. 이미 국제사회에서는 “킬러 로봇을 금지해야 한다”는 주장이 제기되는 실정이다. 반면 컴퓨터는 정신을 잃거나 겁에 질리지 않고 감정에 휘둘리지 않으며, 짧은 시간에 막대한 정보를 처리하고 적절한 결정을 신속하게 내릴 수 있어 전투상황에서는 인간보다 오류가 적다는 반론도 나온다. 따라서 ‘터미네이터’ 논란이 어느 정도 해소되기 전까지 초소형 드론의 무기화는 정보기관을 중심으로 은밀히 진행될 가능성이 높은 것으로 전망된다.

박수찬 기자 psc@segye.com