아시안게임서 나란히 금메달을 딴 남자 축구대표팀(왼쪽 사진)과 야구대표팀이 3일 인천국제공항에서 기념촬영을 하고 있다. 금메달을 깨물며 익살을 부리는 축구 선수들과 씁쓸한 표정의 야구 선수들의 분위기가 대비된다. 인천공항=뉴시스

“팬들의 성원에 감사드린다. 평생 잊지 못할 기억을 남겼다.” (남자축구 주장 손흥민)

“여론이 좋지 않다. 금메달 따고도 힘이 많이 빠졌다.” (야구 에이스 양현종)

똑같이 금의환향하고도 분위기의 온도는 천양지차다. 3일 자카르타-팔렘방 아시안게임 남자 축구와 야구 대표팀이 인천국제공항을 통해 귀국했다.

전날 밤부터 김학범호를 마중 나온 팬들로 북적였던 공항은 이날 오전 7시 비행기 도착 시간이 임박하자 300여명의 환영 인파가 들어찼다. 이들을 위한 세리머니라도 하듯 대표팀이 금메달을 목에 건 채 등장하자 일제히 환호성이 터져 나왔다. ‘뽀짝 승우(이승우), 빛의조(황의조)’ 등 플래카드 물결이 장관을 이뤘다. 여고생팬들도 연신 소리를 질러대 실로 오랜만에 ‘오빠 부대’까지 나왔다.

결승 일본전에서 연장 끝 2-1 승리를 비롯해 숱한 명승부를 만들어 낸 김학범(58) 감독은 2020 도쿄올림픽까지 지휘봉을 잡는다. 그는 “일장기가 우리 태극기 위에 올라가는 건 눈을 뜨고는 볼 수 없었다. 우리 선수들이 혼신의 힘을 다해줬다”며 만면에 웃음을 띠었다. 이번 대회 9골로 득점왕에 오르며 ‘인맥 축구’ 논란을 정면 돌파한 황의조(26·감바 오사카)도 “앞으로도 모두를 위해 골을 더 많이 넣겠다”며 여유를 부렸다. 황의조와 손흥민(26·토트넘) 등 8명은 4일 파주 NFC에 소집돼 ‘벤투호 1기’에서 도전을 이어간다.

반면, 뒤이어 당도한 야구대표팀은 단체사진을 찍고 바로 해산했다. 메달 역시 캐리어 한 곳에 숨겼다. 선동열(55) 감독이 이끄는 대표팀은 지난해 경찰청과 상무 입대까지 포기한 오지환(28·LG)과 박해민(28·삼성)이 승선하면서 ‘군미필자 배려 논란’이 불거졌다. 싸늘한 분위기가 입국장에서도 고스란히 반영됐다. 한국야구위원회(KBO) 관계자는 “분위기가 너무 나빠 조용하게 귀국 행사를 치르기로 했다”고 설명했다. 선 감독은 “이번 대회에서 선수들이 느끼는 부담감이 컸다. 군미필자 위주의 선발 방식에 대해선 고민해보겠다”고 짧게 답했다.

이처럼 아시안게임 병역 특례를 둘러싼 상반된 ‘민심’은 양대 스포츠가 쌓아 온 공과(功過)의 차이라는 게 전문가들의 지적이다. 실제로 23세 이하가 주축인 축구대표팀 20명 전원이 군면제를 받았지만, 야구대표팀은 24명 중 단 9명뿐이다. 그러나 한국의 스트라이커 계보를 잇는 손흥민을 필두로 2018 러시아월드컵에서 활약한 이승우(20·베로나), 조현우(26·대구) 등이 대중의 호감을 바탕으로 민감한 문제에서 비껴갈 수 있었다. 특히 아시아 최고 공격수로 추앙받는 손흥민에게 팬들이 거는 기대가 컸다.

하지만 야구의 경우는 비슷한 문제를 두고 오랫동안 논란이 끊이질 않았고, 이번 대회를 계기로 성난 ‘팬심’이 불붙었다. 일례로 2014 인천 대회에서 나지완(33·KIA)이 부상 논란으로 빈축을 샀다. 정희준 동아대 교수는 “야구는 반복적으로 제도의 허점을 악용하는 팀이 돼버렸다. 너무 오랜 기간 미운털이 박혔다. 또한 세계선수권보다 수준이 낮은 아시안게임에 큰 혜택을 주는 점도 상대적 박탈감을 유발했다”고 일갈했다. 이런 논란을 불식하기 위해 이기흥 대한체육회장은 “세계선수권, 올림픽 등 큰 대회마다 포인트를 주는 군면제 마일리지 제도를 도입하겠다”고 밝혔다.

안병수 기자 rap@segye.com