조시 로긴 워싱턴 포스트 칼럼니스트는 5일 트럼프 대통령이 제임스 매티스 국방장관 교체를 검토하고 있다고 전했다. 후임자로는 은퇴한 4성 장군인 잭 킨이 유력하다고 로긴이 밝혔다. 잭 킨은 1943년생으로 베트남전 참전용사 출신이다. 육군 4성 장군으로 전역했으며 현재 전쟁연구소(ISW)의 이사장직을 맡고 있다. 킨은 폭스뉴스 등에 국방 관련 논평가로 자주 출연하고 해오고 있다. 그는 매티스 국방장관이 임명되기 전 트럼프 대통령으로부터 장관직을 제안받았지만 거절하고 매티스를 추천한 것으로 알려져 있다.
공화당 관계자는 “트럼프 대통령은 그가 존경하는 사람을 기용하길 원하고, 바로 그 사람이 킨”이라며 “킨이 국방장관이 된다면 트럼프 행정부가 효율적으로 돌아갈 것이고, 킨은 다른 장관들과도 잘 지낼 것”이라고 말했다.
또 다른 후보로는 톰 코튼, 린지 그레이엄 공화당 상원의원, 데이비드 맥코믹 전 재무차관, 짐 탤런트 전 상원의원 등이 거론되고 있다.
매티스 장관은 트럼프 대통령이 자신의 직관을 믿고 주요 안보 문제에 관해 파격적인 정책을 쏟아내고, 미국의 동맹국 등 관련 국가들이 충격을 받으면 이를 무마하는 역할을 해왔다. 트럼프 대통령은 북대서양조약기구(NATO, 나토) 무용론을 제기해 유럽의 동맹국들이 화들짝 놀랐으나 매티스 장관이 나토의 위상 변화를 막았다. 트럼프 대통령은 또 주한 미군 병력이 너무 많다고 줄곧 문제를 제기했다. 매티스 장관은 그러나 북한의 위협과 동북아에서 세력 균형 등을 내세워 주한 미군 병력 감축을 차단해왔다. WP는 “트럼프가 불을 지르면 매티스가 소방수로 나섰다”고 전했다.
트럼프 대통령과 매티스 장관은 한·미 연합 군사 훈련 재개 문제를 놓고 대립하기도 했다. 트럼프국 대통령이 지난달 29일 한·미 연합군사훈련 재개 문제를 둘러싼 논란이 확산하는 사태를 막으려고 직접 진화에 나섰다. 매티스 국방부 장관이 전날 기자 회견을 통해 “현재로서는 한·미 군사 훈련을 더는 중단할 계획이 없다”고 밝히자 이 훈련이 재개되고, 북·미간 핵 협상이 파국을 맞을 가능성이 제기됐었다. 트럼프 대통령은 ‘대통령’ 명의로 ‘백악관 성명’이라는 이례적인 형식을 빌려 한·미 훈련에 대한 입장을 밝혔다. 트럼프 대통령은 “현시점에서 한·미 연합군사훈련에 큰돈을 쓸 이유가 없다”고 밝혔다. 트럼프 대통령은 6.12 싱가포르 북·미 정상회담에서 한·미 연합 훈련 중단 결정을 내리면서 매티스 장관과 일절 협의를 하지 않았다고 미국의 NBC 방송이 보도했었다.
매티스 국방장관이 끝내 쫓겨나면 한반도에 그 파장이 미칠 가능성이 크다는 분석이 나온다. 매티스 장관이 트럼프 정부에서 전통적인 한·미 동맹 체제를 굳건히 유지하는 중심축 역할을 해왔기 때문이다. 유럽의 미국 동맹국들과 미국의 의원들도 매티스 장관의 향후 거취에 촉각을 곤두세우고 있다고 WP가 전했다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com