김정은 북한 국무위원장이 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 사이에서 ‘줄타기 곡예’ 외교를 펼치고 있다. 트럼프 대통령과 시 주석은 사활이 걸린 미·중 무역 전쟁을 계속하면서 김 위원장을 서로 자신의 편으로 끌어들이려고 치열한 경쟁을 하고 있다. 미국의 워싱턴 포스트(WP)는 10일(현지시간) “북한이 미국과 중국을 속이면서 승자로 등극했다”고 보도했다. 김 위원장은 절제된 정권수립 70주년 행사(9.9절)로 트럼프 대통령과 시 주석이 동시에 만족하게 함으로써 ‘외교 열등생’이 결코 아니라는 사실을 입증했다고 WP가 평가했다.

◆두 마리 토끼 잡은 김정은

김 위원장이 9.9절 열병식에 핵·미사일을 등장시키지 않자 트럼프 대통령은 “북한에서 매우 크고, 좋은 성명이 나왔다”고 해석하는 트위터 글을 올렸다. 김 위원장은 9.9절 직전에 트럼프 대통령에게 2차 북·미 정상회담 개최를 제안하는 친서를 보냈고, 트럼프 대통령은 “아주 긍정적이다”고 만족감을 표시했다. 북·미 양측은 연내 2차 정상회담 개최를 위해 시간, 장소, 의제 협의에 들어갔다. 미국에서 오는 11월 6일 하원 의원 전원과 상원의원의 3분의 1을 새로 뽑는 중간 선거가 예정돼 있어 2차 정상회담은 10월 중에 워싱턴 DC에서 열릴 가능성이 크다는 게 워싱턴 외교가의 대체적인 전망이다.

시 주석은 트럼프 대통령의 강력한 견제로 9.9절에 북한을 방문하지 않은 대신에 자신의 특별대표로 권력 서열 3위의 리잔수(栗戰書) 전국인민대표회의 상무위원장을 보냈다. 김 위원장은 9.9절 행사에서 연설을 하지 않은 채 리 상무위원장과 나란히 앉아 참관하면서 그와 손을 맞잡고, 높이 쳐들어 환호하는 군중에 답했다. WP는 “미소 띤 김 위원장이 중국과의 동지애라는 분명한 메시지를 전했다”고 지적했다.

9일 김정은 국무위원장이 리잔수(栗戰書) 중국 전국인민대표회의 상무위원장과 화기애애한 분위기에서 정권수립 70주년 열병식을 관람하는 모습. 사진=연합뉴스

시 주석은 북한과 김 위원장에게 보내는 축전과 친서를 통해 북한이 경제발전과 민생개선에 주력하고 있다고 찬사를 보냈다. 시 주석은 김 위원장이 올해 벌써 3번 중국을 방문한 데 따른 답방 형식으로 연내에 북한을 방문할 것으로 알려졌다.

카네기 칭화센터의 자오 통 연구원은 WP에 “김 위원장이 멋진 쇼를 선보이면서 자신에게 가장 중요한 두 가지 외교 정책 목표에서 진전을 이룩했다”고 말했다. 김 위원장의 2가지 목표는 핵무기 보유를 최대한 연장하면서 경제발전을 하는 것이라고 그가 지적했다. 자오 연구원은 “북한이 인간의 어두운 면에 대한 신념에 가득 차 있고, 김 위원장은 미국과 중국 사이에서 점증하는 불신과 경쟁을 잘 이용하고 있다”고 주장했다. WP는 “중국은 김 위원장이 트럼프 대통령과 너무 가까워지지 않을지 우려하고 있고, 미국은 중국이 훼방꾼 역할을 하지 않을까 걱정한다”고 전했다.

◆북한을 둘러싼 동북아의 멀티 게임

한반도 외교전의 플레이어는 김 위원장, 트럼프 대통령, 시 주석만이 아니다. 문재인 대통령, 아베 신조 일본 총리, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령도 핵심 플레이어로 뛰고 있다. 문 대통령은 18∼20일까지 평양을 방문해 김 위원장과 3차 남북 정상회담을 개최한다. 아베 총리도 일본인 납북자 문제를 논의하려고 김 위원장과 정상회담을 추진하고 있다. 푸틴 대통령은 김 위원장의 러시아 방문을 요청했고, 김 위원장이 이를 수락했다는 게 러시아 측 설명이다.

WP는 “문 대통령은 연초에 시작한 대북 외교 프로세스의 모멘텀을 살려 나가려 한다”고 지적했다. 이 신문은 “일본의 보수당 정권은 비핵화 회담이 결렬되면 언제든 강경 노선으로 되돌아갈 태세를 보인다”고 강조했다.

현재 북한을 놓고 정면 대결하고 있는 지도자는 트럼프 대통령과 시 주석이다. 트럼프 대통령은 6.12 싱가포르 북·미 정상회담 이후 양측 간 후속 협상이 교착 상태에 빠진 이유가 중국의 북한에 대한 입김 때문이라는 ‘중국 책임론’을 줄곧 제기하고 있다. 트럼프 대통령은 중국산 제품에 관세 폭탄을 투하할 준비를 하면서 그 명분 중의 하나로 중국의 훼방꾼 노릇에 대한 보복 필요성을 언급하고 있다고 WP가 강조했다.

중국은 북·미 대화가 시작되면서 대북 제재를 완화할 움직임을 보인다. 북한의 핵·미사일 도발에 따른 유엔 안보리의 대북 제재를 풀어줘야 북한이 비핵화 협상에 적극적으로 임할 것이라는 게 중국 측 주장이다. 북한이 앞으로 비핵화를 진전시킬수록 북·중 연대 체제가 더욱 공고해질 것이라는 게 전문가들의 분석이다.

◆북·미 2차 정상회담

백악관은 김 위원장이 트럼프 대통령에게 보낸 친서에서 2차 북·미 정상회담 개최를 요청했다고 10일 밝혔다. 세라 샌더스 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 “트럼프 대통령이 김 위원장이 보낸 친서를 받았다”고 말했다. 샌더스 대변인은 “김 위원장이 동의하지 않는 한 친서 내용 전체를 공개하진 않을 것이나 친서의 주요 목적은 트럼프 대통령과의 또 다른 정상회담 개최를 요청하고, 일정을 잡으려는 것”이라고 밝혔다.

샌더스 대변인은 “우리는 이에 열려있으며 이미 조율하는 과정에 있다”고 말했다. 샌더스 대변인은 친서에 대해 “매우 따뜻하고 긍정적인 편지이고, 우리가 만들고 싶어하는 북·미 관계 진전의 추가적인 증거”라고 만족감을 표시했다. 샌더스 대변인은 “김 위원장이 대화와 진전을 지속하고, 한반도 비핵화에 초점을 맞추겠다는 의지를 보여줬다”고 평가했다. 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관은 연내에 2차 북·미 정상회담이 개최될 수 있다는 입장을 밝혔다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com