3차 남북정상회담을 위해 18일 평양을 방문한 문재인 대통령에게 꽃을 건넨 화동의 경례법이 화제다. 오른손을 머리 위로 높이 치켜드는 방식으로, 오른손을 눈썹 끝으로 가져가는 군대의 거수경례와는 다른 모습이다.

평양 순안공항 화동 경례. 평양사진공동취재단

이날 오전 9시49분쯤 평양 순안공항에 도착한 문 대통령은 10시8분 비행기 문 사이로 모습을 드러냈다. 문 대통령과 김정숙 여사는 계단을 내려와 김정은 북한 국무위원장과 리설주 여사를 만나 서로 손을 맞잡으며 반가운 웃음을 지었다.

계단 아래에는 화동들이 기다리고 있었다. 이들은 조금만 앞으로 나와달라는 현장 경호요원의 손짓에도 아랑곳하지 않고 꼿꼿한 자세로 정면을 응시했다. 인사를 끝낸 김 위원장은 문 대통령 부부에게 흰색 셔츠에 빨간 스카프 차림의 화동들을 소개했고 이들은 힘차게 머리 위로 손을 올려 경례를 했다. 꽃을 건넨 화동들은 다시 한 번 경례했고 문 대통령은 여 화동에게 악수를 청한 뒤 화동을 가볍게 안아줬다. 손뼉을 치며 뒷걸음질로 물러나는 화동의 얼굴엔 웃음이 가득했다.

화동들은 조선소년단 소속인 것으로 알려졌다. ‘조선소년단’은 만 7세부터 13세까지의 북한 학생들이 의무적으로 가입하는 청소년조직으로, 단원은 300만명 이상으로 추정된다. 국가에서 조직·운영하는 단체로, 주로 당과 수령이 설정한 이념을 익히는 것을 중심으로 활동한다. 북한 청소년은 소년단 활동 이후 곧바로 14∼30세까지 ‘청년동맹’에 의무 가입한다.

조선소년단의 상징은 특이한 경례법과 빨간 스카프이다. 이는 구소련, 공산권 국가에 있는 소년단 조직 ‘피오네르’의 공통된 특징인 것으로 알려졌다. 피오네르는 러시아어로 ‘개척자’란 뜻으로, 영어의 ‘파이어니어(pioneer)’와 같다.

김 위원장은 조선소년단을 각별히 챙기는 것으로 전해졌다. 앞으로 김정은 체제를 떠받칠 '미래 친위세력'이기 때문이다. 이에 김 위원장은 2016년 6월6일 조선소년단 창립 70돌 경축행사와 지난해 조선소년단 제8차 대회까지 직접 참석하며 단원들을 격려했다.

평양·서울=공동취재단, 이동수 기자 samenumber@segye.com