바야흐로 공공외교의 시대다. 방탄소년단(BTS)을 따라 한국 노래에 열광하는 외국인들 모습에서부터, 북·미 비핵화 협상 추진에 미국 내 긍정 여론을 만드는 것까지 분야를 막론한다. 문재인정부도 국민외교 및 공공외교를 통한 국익 증진을 주요 국정지표로 삼았다.

국제사회에서 이러한 한국에 대한 우호적 환경을 조성하는 책무를 짊어진 기관이 한국국제교류재단(KF·Korea Foundation)이다. KF는 지난 1∼3일 서울 동대문디자인플라자에서 ‘제1회 공공외교 주간 ― 지금은 공공외교 시대’ 행사를 개최했다. 산발적이거나 일회성에 그쳐 온 공공외교 행사를 체계적이며 지속 가능한 국가 성장동력으로 만들기 위한 첫 출발로, 공공외교법이 시행된 지 2년 만이다. 지난달 30일 서울 중구 을지로에 위치한 KF 서울사무소에서 이시형 KF 이사장을 만났다. 그는 “전세계가 주목한 광화문 촛불 민주주의도 공공외교의 자산”이라며 “우리가 가진 공공외교 분야 자산을 통해 한국이 동아시아에서 리더십을 발휘하는 국가가 될 수 있도록 하겠다”고 포부를 밝혔다.

―공공외교의 개념이 추상적인데.

“전문가들 사이에서도 합의된 정의가 별로 없다. 쉽게 표현하면 외국 대중의 마음을 사는 것이라고 할 수 있겠다. 그래서 KF를 어떤 곳인지 물어오면 ‘외국인들의 마음을 사는 일을 하는 곳’이라고 얘기한다. KF는 국제사회에서 한국에 대한 올바른 인식을 증진하는 게 설립 목적이다.”

이시형 한국국제교류재단 이사장이 지난달 30일 서울 중구 을지로 사무실에서 공공외교의 의미와 전망 등에 대해 설명하고 있다. 서상배 선임기자

―문재인정부 출범 후 더욱 강조되는 느낌이다.

“그동안 외교는 외교관만 하는 것으로 여겨졌다. 이젠 국가에서 하는 외교도 국민이 알고 지지하지 않으면 시너지가 생기지 않는다. 2015년 한·일 일본군 위안부 합의가 그예다. 국민이 함께 해줘야 탄력을 받을 수 있다. 그래서 올해 KF는 국민참여형 공공외교 프로그램들을 만들었다. 전문가들만이 아닌 국민 동참 공공외교의 폭을 넓히려는 시도다.”

―공공외교는 언제부터 부각됐나.

“용어는 19세기 등장했는데 본격적으로 인식되기 시작한 것은 미국에서 발생한 9·11 테러사건 때다. 이전까지 미국은 스스로 국제사회에서 많이 베풀고 정의롭고 도덕적인 나라라고 생각해왔는데, 그런 테러를 당하고 보니 반대로 타도의 대상이 돼 있었던 것이다. 돈은 돈대로 쓰고 많은 나라에 원조도 했는데, 왜 이렇게 됐을까 하는 의문은 결국 상대국 국민들의 마음을 사지 못했다는 해답을 얻었다. 국가 브랜드 이미지, 소프트파워 등의 용어들이 요즘 많이 쓰인다. 이런 가치가 높지 않다면 그게 어떤 분야든 제대로된 평가를 받지 못한다.”

―공공외교는 크게 지식, 문화, 정책 분야로 나눌 수 있다고 들었다. 그런 점에서 남북 평화체제 구축에 따른 KF의 정책적 도우미 역할도 있을 것 같은데.

“외교관 출신이다보니 현정부 출범과 함께 한반도 정책은 당연히 주목했다. 특히 2017년은 미국에서 트럼프 행정부가 들어서고 우리도 정권이 바뀌면서 서로 낯가림이 있을 수밖에 없는 시기였잖은가. 미국 쪽에서 어떤 선입견을 가질지 모르는 상황에서 문재인정부가 가고자 하는 대북 관계나 대외정책 기조를 소개하는 데 노력했다. 과거 참여정부 시절 부시 행정부와 손발이 안 맞아 고생했던 경험이 약이 됐다. 지금도 마찬가지다. 올해 미국에 대한 공공외교 정책 분야 예산은 전년도에 비해 2배가량 늘어났다.”

―코리아 스터디 그룹 발족도 그 연장선상인가.

“트럼프 행정부는 독특하다. 그럴수록 미국 대외정책에서 의회 비중, 의회 장악력이 중요하다. 미 의회 안에 지역별, 국가별 스터디그룹이 있는 나라는 일본과 독일 정도다. 코리아 스터디 그룹 검토는 오래전부터 했는데 이번에 시도했다. 아직 그 규모는 얼마 되지 않는다. 최신 보고가 41명 정도로 하원 중심이다. 이들 중 5명은 올해 한국에도 다녀갔다. 미국은 비용 등 윤리규범이 우리보다 더 엄격하고 조심스러워 철저한 법률 검토를 해서 미국 관련법에 저촉되지 않는 선에서 합법적으로 한국 연구 지원을 하고 있다.”

―우리나라의 공공외교 수준은 어느 정돈가.

“최근 3년간 통계로 보면 한 20∼22위쯤 랭크돼 있다. 상위권에는 스웨덴, 노르웨이, 핀란드 같은 북유럽 국가와 프랑스, 독일 등 유럽 강대국들이 포진해 있다. 미국과 일본, 싱가포르도 공공외교 선진국이다. 우리도 나쁘다고는 할 수 없지만, 무역 규모 세계 7위 등 경제 분야에 비해 소프트파워나 공공외교 순위는 낮은 편이다.”

―주변 중국과 일본의 공공외교는 어떤가.

“항상 비교 대상이 되곤 하는 것이 그 두 나라다. 각자 자국의 콘텐츠를 자산으로 공공외교를 펼치는데, 중복되는 영역이 생길 수밖에 없다. 과거사나 영토 문제가 그 예다. 우리 입장에서는 미국에 가서 소녀상을 세우기도 하고, 독도가 왜 한국 땅인지 미국 사람들에게 알리고 호응을 이끌어 내야 하는 책임이 있지만 일본은 정반대다. 겹치는 영역에서는 세력 싸움이 빚어질 수 있고, 그래서 자금이 필요해진다. 중국이 공자학원에 투입하는 예산은 상상불허다. 일본의 재팬 파운데이션(일본국제교류기금·Japan Foundation)은 일·미 파트너십 강화를 위해 CGP(Center for Global Partnership)를 만들었다. 쉽게 말해 아예 미국만 따로 떼서 관리하는 것이다. 명분은 글로벌 이슈에 대해 일본과 미국이 파트너십을 가지고 공동 이익을 추구하자는 건데, 우리는 이렇게까지 하기에는 체력이 달린다. 민간단체의 프로그램도 엄청나다. 하루아침에 일본을 따라잡을 수 없다는 걸 안다. 일본, 중국에 비해 재정적 지원 규모는 작지만 우리는 일본, 중국에 뒤지지 않는다고 본다.”

―어떤 의미에서인가.

“돈으로 다 할 수 없는 공공외교 자산이란 게 있다. 중국 공자학원이 최근 미국 일부 대학에서 문을 닫았다. 체제 홍보수단으로 인식됐기 때문이다. 선진국들 사이에서 공자학원 인기가 시들하다. 일본의 공공외교는 호감은 주지만 국제적 리더로서 위상은 크지 않다. 국제사회에서 뭔가 남들이 존경하고 따라갈 면모를 보여주지 못한 탓이다. 한국 외교관들 사이에서 ‘일본이 외교까지 잘하면 우리가 설 땅이 없을 것’이란 뼈있는 농담을 하는 것도 이런 이유에서다.”

―우리의 공공외교 자산은 뭔가.

“단기간에 이룩한 경제발전 성과는 비단 어제오늘 이야기가 아니지만 여전히 강렬한 이미지로 남아 있다. 민주화도 이뤘다. 두 가지를 모두 성취한 국가는 찾아보기 힘들다. 후진국들이 닮고 싶어 하는 국가 모델인 것이다. 지난 5월 세계민주주의운동총회에서 한국의 민주주의를 주제로 한 발표가 있었다. 여기에 대중문화는 한류의 꽃이다. 경제 발전과 민주주의, 그리고 한류는 중국이나 일본이 갖지 못한 자산이다. 중국은 개발원조라며 교량이나 항만 하나 만들어주고는 점령군 식으로 중국인 수백명을 현지에 두고 간다. 속보이는 공공외교는 생명력이 짧다고 할 수 있다.”

―21세기 한국의 공공외교를 반석 위에 올리기 위한 비전이 있다면.

“낸시 스노 일본 교토외대 교수를 만나 조언을 구한 적이 있다. 그는 미국의 공공외교 전문가로 중국, 일본을 오가며 활발히 강의하다 지금은 일본 외무성 자문 차 교토외대에 몸담고 있다. 우리가 자금력은 일본에 뒤지고 문화와 역사의 규모 면에서 중국에 역부족인데, 어떻게 잘할 수 있을지를 물었다. 그는 한국은 일본이 갖지 못한 자산이 있다고 하더라. 코리안 아메리칸, 한국계 미국인들 얘기였다. 일본계 미국인들은 그냥 미국인으로 살아가기를 희망하며 정체성이 희박하다고 했다. 반면 한국은 해병대동지회부터 교민회까지 각종 조직이 이민사회 밑바닥까지 뿌리내리고 있다고 했다. 앞으로 이민 2, 3세대 한국계 젊은이들의 활약이 기대된다는 얘기도 하더라. 그러고는 이런 자산이 한국 공공외교의 미래라고 강조했다. 중국, 일본보다 규모는 작지만 내실에서는 우리 공공외교의 미래가 빈약하지 않다는 것이다.”

대담=박병진 외교안보부장
정리=김예진 기자