2018년 8월 현재 한국 체류 외국인 수는 210만 명에 달한다. 2007년 100만 명에 달한 국내 체류 외국인은 2016년에 200만 명을 넘어섰다. 이제 2021년에는 300만 명을 돌파할 것으로 예상하고 있다.

하지만 빠르게 늘어나는 외국인 수와 달리 아직 사람들의 인식은 그 속도를 따라가지 못하는 것 같다. 지난 10월 ‘고양시저유소 화재 사건’의 피의자로 한 외국인이 지목됐는데, 사건 초반 사람들은 그의 국적에 지나치게 주목했다. 많은 인터넷 기사와 각종 포털 사이트 댓글이 그를 ‘스리랑카인’이라고 지칭했다. 뿐만 아니라 경찰은 그에게 성급하게 중실화(重失火) 혐의를 씌우기도 했다. 그 이유는 외국인 노동자이기 때문 아니냐는 의견이 다수 나왔다. 우리 사회의 외국인 혐오(제노포비아)가 도를 넘고 있다는 증거다.

이렇듯 외국인에 대한 차별과 편견은 오랜 기간 우리의 머릿속에 뿌리박혔다. 그로 인해 체류 외국인과 이주민이 차별받지 않도록 제도적으로 뒷받침돼야 한다. 하지만 외국인 혐오와 인종차별 문제를 완전히 해결하려면 무엇보다 사람들의 의식을 바꾸는 것에 중점을 둘 필요가 있다고 생각한다.

김소영·중앙대 1학년