이종헌(사진) 한·중·일 협력사무국(TCS) 사무총장은 최근 진행된 TCS의 3국 상호인식 조사 결과를 이같이 평가했다. 3개국 국민들이 과거사나 영토문제 등으로 어려운 양자관계와는 별도로 3국 협력을 지속해야 한다는 점에 공동의 인식을 드러냈다는 것이다.
이 총장은 세계일보와의 인터뷰에서 “이 같은 새로운 인식이 형성된 배경에는 역사적 기억과 각인된 정서가 자리할 것”이라며 “최근 빈번하게 발생하고 있는 환경오염 문제, 보건위생, 대규모 재난재해, 원자력 안전 등 국경을 초월한 ‘비전통 안보’ 이슈들이 그런 경험으로 가치가 있었을 것”이라고 설명했다. 3국이 서로 대립과 갈등 구도에 놓일 때 모두가 고통을 겪었고, 서로 교류하고 소통할 때는 함께 번영을 누렸던 점을 3개국 국민들이 기억하고 있다는 것이다.
이 총장은 또 2008년 12월 개최된 한·중·일 3국 정상의 첫 회담 이후 10년째인 올해 TCS를 메커니즘으로 진행되는 3국 협력이 새로운 활력을 받을 수 있다고 전망했다. 그는 “북·중 정상회담을 시작으로 남북, 한·중, 북·미, 중·일 사이의 일련의 정상회담이 연속적으로 개최되는 등 지난해 동북아는 변화에 노출됐다”며 “기존의 냉전 패러다임에서는 상상하기 어려웠던 외교가 활성화하면서 3국 협력체제에도 새로운 활력을 불어넣고 있다”고 말했다.
특히 지난해 5월 열린 제7차 한·중·일 정상회담에서 정상들이 보인 의지와 여론조사에서 드러난 국민 인식을 종합하면, 동북아 평화 번영을 위한 접근법도 도출할 수 있다는 점에 주목했다.
그는 “상호보완적인 특성이 존재하는 3국 협력 분야를 새롭게 발굴·환경·에너지 분야에서의 실질적 협력 강화, 국민 개개인에게도 실질적인 혜택을 가져다줄 수 있는 방향으로 내실 있고 제도화된 협력을 강화, 다양한 인적교류를 통한 왜곡된 상호 불신과 오해의 간극을 줄여나가는 게 3대 과제”라고 강조했다. 그러면서 “이러한 노력이 쌓여감으로써 3국 협력의 선순환 구조가 형성된다면 양자관계의 개선뿐 아니라 동북아 지역에 새로운 지역협력의 모멘텀을 만들어갈 수 있다”고 말했다.
이 총장은 “3국 국민들은 러시아와 몽골과 같은 주변국으로의 협력 확산에 대해서도 70% 이상의 찬성의사를 보인다”며 “3국 정치지도자들이 오랜 갈등과 대립으로 점철되었던 한반도에서의 냉전체제를 종식시키는 데 협력하고 3국 협력의 중장기적 비전을 토대로 역량을 결집해 나가야 할 시기”라고 밝혔다.
김예진 기자