6세 자녀를 둔 학부모 김모(33)씨는 최근 아이가 다니는 유치원의 ‘생태 체험’ 현장을 보고 깜짝 놀랐다. 그는 “두 달에 한 번 유치원에 외부업체가 ‘찾아가는 동물원’이라고 햄스터, 라쿤, 북극여우, 뱀 등을 데리고 온다. 아이들이 벌떼처럼 몰려들어 동물들을 주무르고 찔러대는데 학대가 따로 없었다”며 “유치원이나 다른 학부모들에게 ‘이거 동물학대다’라고 말했더니 오히려 나를 이상한 사람 취급하더라”고 답답해했다.

어웨어 제공

최근 유치원, 어린이집, 대형마트 문화센터 등에서 진행되는 이동동물원 수업이 논란이다. 아이들에게 ‘동물과의 공존을 가르친다’는 체험 학습이 사실상 ‘동물학대의 현장’과 다름없다는 비판이 일고 있다. 동물복지문제연구소 ‘어웨어’는 최근 “이동동물원 실태를 조사한 결과 아이들이 통제 불가능한 상태에서 무분별하게 동물을 만지는 등 스트레스를 주는 행동들이 목격됐다”며 “이 과정에서 동물뿐 아니라 아이들도 질병 감염의 우려가 있다”고 지적했다.

◆“체험 현장 아비규환”... 아이들 동물을 꽉 쥐거나 손에서 떨어트리기도
이동동물원 수업은 한 회당 평균 40만원, 많게는 70만원까지 받는 것으로 알려졌다. 일회성이 아닌 월별 정기 수업으로도 진행한다.

관리자들은 보통 2인 1조로 동물 4~15마리 이상을 데리고 온다. 체험에 참여하는 미취학 아동은 보통30~70명 선. 대형마트 문화센터에서 진행하는 생태 일일체험은 걷지도 못하는 유아가 보호자와 함께 오는 경우도 있다고 한다. 소수의 관리자가 현장을 통제하기엔 현실적으로 역부족이란 비판이 제기되는 이유다.

어웨어 측이 전한 체험 현장은 ‘아비규환’이었다. 어웨어에 따르면, 체험 중 아이들은 파이톤(뱀), 햄스터 등을 손으로 세게 쥐거나 이들의 꼬리를 잡아당기기도 했다. 손에 동물을 올려놓고 만지다 바닥에 떨어트리는 모습도 목격됐다. 뱀을 비늘 반대방향으로 만지는 아이들도 있었다. 이는 자칫 뱀도 아이도 다칠 수 있는 위험한 행동이다. 아이들이 통제 없이 동물을 마구 만지는 과정에서 생명을 마치 물건처럼 여길 수 있다는 우려도 있다.

어웨어 제공

◆손 소독도 없이 동물 만져... 전염병 위험도
아이들이 만지는 동안 레오파드 육지 거북, 스컹크, 햄스터 등이 배설하는 모습도 목격됐다. 어웨어 측은 “동물들이 일반적이지 않은 환경에서 공포심과 스트레스로 배설하는 경우가 많다”고 설명했다.

문제는 동물들의 분변, 타액 등 분비물이 질병 감염의 원인이 될 수 있음에도 위생 교육이 제대로 이루어지지 않았다는 점이다. 어웨어 측이 집중 조사한 이동전시 3곳 모두 체험 전과 후에 손 세척이나 소독을 하는 과정이 없었으며 현장에 세면대, 소독제도 따로 비치되어 있지 않았다. 아이들은 여러 종의 동물을 번갈아가며 만진 손을 입에 넣거나 얼굴에 대는 행동도 보였다.

살모넬라균은 거북이의 85%, 뱀의 92%에서 발견된다. 사람에게 살모넬라균이 전염되면 설사, 두통, 발열, 복통 등이 나타날 수 있다. 스컹크, 페럿은 광견병을 매개하는 대표적인 동물이다. 라쿤은 너구리 회충을 전염시킬 가능성이 있다. 이외에 야생동물 접촉으로 결핵, 패혈증, 폐렴, 피부염, A형 간염 등도 감염될 수 있다. 어웨어 측은 체험에 쓰이는 동물이 예방접종이 됐는지는 확인할 수 없었다고 했다. 하지만 이동동물원 업체가 체험 전 이에 대해 고지하거나 질병을 예방해야 할 법적 의무는 없다.

머리에 심한 탈모 증상을 보이는 코아티. 어웨어 제공

통제되지 않은 동물이 아이들을 공격할 가능성도 있다. 황주선 수의사는 “사자, 늑대, 곰 등의 대형 포유동물도 이동전시에 이용하는 곳들이 있다”며 “사자 등 중대형 포식동물들은 그 영양 상태나 스트레스 정도에 따라 공격성을 표출할 위험이 있다. 이러한 동물들이 아무런 교육이나 허가, 면허를 받지 않은 인력에 의해 어린이들에게 전시된다는 사실 등이 매우 충격적이고 우려스럽다”고 밝혔다.

◆실태 파악도 안 되는 상황... ‘규제의 사각지대’에 있는 이동동물원
어웨어가 조사를 통해 파악한 이동동물원은 총 34개소다. 이 중 동물원으로 등록된 업체는 11개소에 불과했다. 나머지 23개소는 자유업 등으로 사업자등록 후 운영 중이다.

지난해 5월 보건복지부는 전국 어린이집, 유치원, 학교 등에 ‘이동식 동물체험활동은 동물에 의한 질병, 상해, 동물복지 저해 등의 문제가 발생할 수 있으므로 체험활동 진행 시 문제점을 인식하고 신중을 기해달라’는 내용의 공문을 발송한 바 있다. 하지만 실질적으로 이동동물원 체험 수업을 규제하기 쉽지 않다는 지적이 나온다.

동물원 및 수족관 관리에 관한 법률에 따르면 소규모 이동동물원 중 종과 개체 수가 법에서 정한 수(10종 이상 50개체 이상)에 미달하거나 관람객에게 개방하는 시설 없이 이동전시만 하는 경우에는 법률의 적용을 받지 않는다. 동물원으로 등록하거나 관리 계획 등을 보고할 필요도 없다. 감독관리와 처벌할 기준이 미비해 이동동물원은 규제의 사각지대에 놓인 셈이다. 

대형마트 홈페이지 캡처

◆선진국 사실상 이동동물원 운영 금지
호주, 미국, 영국 등 해외 선진국은 동물복지와 국민 안전을 위해 이동동물원 운영에 엄격한 잣대를 적용한다. 어웨어 측은 “사실상 금지하고 있다고 보는 게 맞다”고 주장했다.
영국은 이동동물원을 규제하려고 2017년 동물복지법을 개정했다. 2018년 10월 1일부터 시행된 개정안에 따르면 영국에서 이동동물원을 포함해 전시-훈련의 목적으로 동물을 사육하려면 환경식품농무부(DEFRA)의 허가를 받아야 한다. 미국도 상업적 목적의 이동동물원을 운영하려면 당국의 허가를 받도록 했다. 유럽연합 동물원 지침 모범사례는 사람과 동물의 접촉이 있는 경우 사람과 동물 모두 위험성 평가가 필수적으로 이뤄져야 한다고 전한다.

어웨어 측은 “관람을 위해 개방하지 않고 이동전시만 하는 업체는 적절한 서식환경과 관리를 제공하는지 확인조차 불가능해 동물복지를 저해할 위험이 있을 뿐 아니라 정부의 관리감독도 어렵다”며 “개방된 시설 없이 야생동물을 사육하며 이동시켜 전시하는 형태의 영업은 법으로 금지해야 한다”고 촉구했다.

나진희 기자 najin@segye.com