중요 현장에서 기자들은 접근이 통제되면 로비나 복도, 건물 밖에서 ‘뻗치기(무작정 기다리는 것)’를 한다. 황급히 자리를 뜨는 취재원이 많지만, 공식과 비공식의 중간쯤인 그 공간을 활용해 자신의 말을 효과적으로 전달하는 취재원도 있다. 하지만 북한 고위 관료에게 그런 모습을 기대하진 않았다.

최선희 북한 외무성 부상이 1일 새벽(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 2차 정상회담이 합의에 이르지 못하고 결렬된 것과 관련 기자회견을 열고 취재진 질문에 답하고 있다.

1일 오후 베트남 하노이 멜리아 호텔 로비에서 최선희 외무성 부상을 만났을 때 한두 마디 이상 답변을 들을 수 없을 줄 알았다. 하지만 그는 조마조마한 기자의 마음과 달리 이어지는 질문 세례에도 한동안 자리를 뜨지 않았다. 피하는 질문도 없었다. 때로 기자들과 눈도 맞췄고 고개도 끄덕였으며 엷은 미소도 지었다. 김정은 국무위원장의 심중을 설명할 땐 언론 자유가 보장된 체제의 ‘정부 대변인’ 같기도 했다. 6자회담 당시 최 부상과 인연을 맺은 우리 측이나 미국 측 협상가들이 그의 태도를 높게 샀던 평가가 머리를 스쳤다.

도널드 트럼프 미국 대통령의 기자회견에 참석하러 가는 도중 ‘회담 결렬’ 소식을 처음 접할 땐 힘이 빠졌다. ‘스몰딜’, ‘빅딜’, 나중에는 ‘미들딜’까지 갖가지 분석이 난무했지만 ‘노딜’은 예상하지 못했다.

하지만 이후 2일까지 이어진 북한 대표단의 하노이 체류를 들여다보며 북한의 변화가 적지 않다고 느꼈다. ‘언론 응대’가 대표적이었다. 주로 기관지를 통해 자신들 입장을 일방적으로 전해 온 북한은 이번 정상회담 기간에 조금씩이나마 외부 언론과 직접 상대하기 시작했다. 김 위원장이 확대 정상회담 전 짧은 질의응답에 나선 모습, 전격적으로 이뤄진 최 부상의 한국 언론 인터뷰 등은 이전엔 상상할 수 없던 일들이다. 질문은 받지 않았지만, 리용호 외무상의 한밤 기자회견에서 북한 측은 소속 매체를 확인하면서도 특정 언론을 배제하지 않았다. 능수능란했던 트럼프 대통령의 앞선 회담 기자회견에 비할 수 없지만, 외부 언론을 의식하고 그 문법을 뒤쫓기 위해 고군분투하는 모습 속 북한의 좌절감과 절실함을 읽었다.

홍주형 외교안보부 기자

북·미 대화는 당분간 경색 국면으로 접어들 것이다. 지루한 밀고 당기기가 이어질 수 있다. 하지만 김 위원장이 외부로 나온 2018년 신년사 이전으로 돌아가기에 북한은 너무 절실해 보였다. 김 위원장은 평양행 특별열차에서, 그리고 그 이후 다시 고민할 것이다. 최 부상은 “이런 회담을 계속해야 하나”라고 했지만, 사실상 그 말은 ‘협상을 어떻게든 계속해야 한다’는 것으로 들렸다.

홍주형 외교안보부 기자  jhh@segye.com