고령운전자 교통사고가 날이 갈수록 늘어나 커다란 사회 문제가 되고 있다.

최근 96세 운전자가 몰던 승용차가 행인을 치어 숨지게 하는 사고가 발생했다. 고령운전자는 사물 인지 능력과 집중력이 떨어져 사고를 일으킬 위험이 높다.

돌발 상황이 발생했을 경우에도 순간적인 대응 능력과 민첩성이 떨어진다. 고령자의 돌발 상황에 대한 반응 속도는 비고령자에 비해 2배나 느린 1.4초로 나온 실험 결과도 있다. 제동 거리 반응도 30~50대 운전자에 비해 2배 정도 길다.

도로교통법 개정으로 올해부터 75세 이상 고령운전자의 면허적성검사 기간을 기존 5년에서 3년으로 단축했다. 또 적성검사 기간에 맞춤형 교통안전교육도 의무적으로 받도록 했다니 그나마 다행이다. 하지만 이 정도 대책만으로는 갈수록 증가하는 고령운전자 교통사고를 막을 순 없다. 초고령사회 진입을 앞둔 우리 사회가 해결해야 할 여러 과제 중 고령운전자 안전문제도 그중 하나다.

정부는 고령운전자 사고를 줄일 실질적인 안전대책을 조속히 수립해 주길 바란다. 일본 사례와 같이 반납에 따른 각종 혜택 부여를 전제로 ‘노령운전자 면허증 자진반납제’를 도입하는 방안도 검토해 볼 만하다.

이젠 고령운전자들의 생각도 바뀌어야 한다. 이는 결코 노인 차별이 아니라 ‘안전의 문제’ ‘생명의 문제’라는 인식개선이 필요하다. 자신감만으로 운전대를 잡기에는 ‘생명’의 무게가 너무 무겁다는 사실을 깊이 자각해야 한다.

김기창·경북 의성군 사곡면