우리나라의 농촌관광이 도약의 날갯짓을 하고 있지만 전문가들은 국내외 대표 관광상품으로 자리 잡기 위해선 교통·숙박 등 제반 인프라 개선, 프로그램 다양화, 도우미 인력 보충 등 여러 방면에서 노력이 절실하다고 입을 모은다.

오순환 용인대 문화관광학과 교수는 정부에서 농촌 수입을 창출할 목적으로 무분별하게 농촌 관광지를 선정해 품질이 떨어지는 곳들이 있는데, 이를 개선하는 게 급선무라고 목소리를 높였다. 오 교수는 “농촌관광을 가보면 어떤 곳은 이불도 잘 안 빨려 있는 데다 뷔페식으로 제공되는 음식의 질도 떨어질 때가 많아 마치 수용소 같다”고 지적했다. 그는 “관광지까지 가는 길에 매연이 심한 공장 물류창고들과 쓰레기 소각장을 지나쳐야 하는 경우도 있다”며 “힐링을 목적으로 온 관광객에겐 불쾌감을 극대화할 수 있는데, 선택과 집중을 통해 관광지를 제대로 관리할 필요가 있다”고 강조했다.

오 교수가 특히 문제라고 지적한 것은 농촌 관광지에서 시설 운영, 프로그램 제공 등을 담당하는 인력의 노화다. 농촌관광은 다른 관광보다 지역별 차별화가 드러나야 하는데, 젊은이들이 떠난 곳에 남아 있는 노인들만으로는 젊은이들을 만족하게 할 만한 ‘트렌디’한 고급 프로그램을 운영하기가 역부족이라는 것이다. 오 교수는 “관광은 심리적인 상품이라 친절하고 쾌적하고 즐거워야 하는데, 이런 경험을 주지 못하면 백 퍼센트 실패한다”며 “젊은 인력을 어떻게든 보충해줄 필요가 있다”고 강조했다.

김영준 한국관광문화연구원 선임연구위원은 소비자들의 취향과 특성에 맞게 상품 포지셔닝부터 해야 한다고 주장했다. 그는 “외국인과 내국인이 원하는 것이 확연히 다를 수밖에 없는데, 우리나라에선 이를 구분치 않고 운용하는 게 상품의 경쟁력을 낮추는 것 같다”며 “철저한 포지셔닝이 필요하며, 특히 내국인들을 더 끌어들이기 위해서는 교통 인프라와 청결 숙박시설 등 기본적인 관광환경 정비부터 대대적으로 해야 한다”고 말했다. 현재 고령 인구가 부업 형태로 근근이 운영하는 농촌관광 서비스 수준으로는 소비자를 만족시키지 못한다는 것이다.

김 연구위원은 “지방에서 소규모 관광객을 유치하려면 특화된 체험 프로그램 제시가 필수적이고 이를 위해선 높은 기술 수준이 필요하다”며 “어르신들에게 맡기는 것보다 공공부문에서 나서서 인력을 지원해줘야 한다”고 말했다.

진기남 연세대 보건행정학과 교수는 “외국인들이 소위 휴양과 힐링 등을 뜻하는 ‘웰니스 관광’을 떠올리고 농촌관광을 할 텐데, ‘호루라기’ 불어가며 아침잠 깨우고 스케줄대로 움직일 것을 강요하면 반감이 커질 수밖에 없다”며 “지금은 종류가 너무 획일적인데, 수요자들을 분석해 취향별로 프로그램을 다양화하는 것이 먼저”라고 조언했다.

한국관광공사 관계자는 “주 여행 수요층인 20, 30대의 욕구를 충족시켜줄 놀거리, 볼거리, 먹을거리 등의 콘텐츠가 일반 관광자원(놀이동산, 유명 카페·맛집, 관광지 등)보다 비교열위에 있고, 단체객 위주의 운영이 문제”라고 지적했다.

김라윤 기자