최근 도시인들이 답답한 빌딩 숲을 벗어나 바다와 산이 있는 천혜의 자연경관을 만끽하며 직접 식재료를 자급자족해 음식을 만들어 먹는 프로그램들이 인기를 구가하고 있다. ‘도시 어부’와 얼마 전에 종영한 ‘삼시 세끼’ 등이 대표적인 프로그램들이다. 도시탈출과 바쁜 일상 속 힐링을 추구하는 경향이 지속하면서 농촌관광을 통해 힐링과 자연경관 체험이라는 ‘두 마리 토끼’를 동시에 추구하고자 하는 경향도 높아지고 있다. 이런 추세를 반영해서일까. 최근 들어 농촌체험관광을 찾는 내외국인도 완만하게 느는 추세다. 전문가들은 교통 등 기본 인프라를 꾸준히 개선하면서 지역별 체험 프로그램을 다양화한다면 농촌관광도 농촌의 부가가치를 올리는 주 수익원으로 발돋움할 수 있을 것으로 보고 있다.
◆힐링과 자연경관을 만끽하고 싶은 도시인
최근 농촌관광을 하러 오는 방문객들이 완만하게 늘고 있다. 21일 농림축산식품부에 따르면 2016년 1000만명에 가까웠던 농촌관광 방문객 수는 2018년 말 1237만4000명으로 230만여명(24%) 증가했다. 한국을 찾는 외국인들이 여전히 서울, 부산 등 수도권 번화가를 찾는 경향이 강하긴 하지만 농촌관광에 대한 수요도 조금씩 늘고 있다. 농식품부에 따르면 2016년 16만4000명에 불과하던 외국인 방문객들은 2018년 22만1000명으로 35% 급증했다.
격년으로 ‘농촌관광 실태조사’를 하는 농촌진흥청에 따르면 ‘2017 농촌관광 실태조사’에서 농촌관광을 한 도시민이 가장 많이 꼽은 농촌 방문 이유로 휴식·휴양(23.6%)을 선택한 것으로 나타났다. 이어 자연명승·풍경감상(22.7%), 지역 음식·맛집체험(18.9%), 지역축제 참가(4.5%), 농특산물구매(4.0%), 농촌생활문화체험(3.2%) 등의 순이었다. 전체 관광에서 농촌관광이 차지하는 비중은 미미하지만 재방문 의향은 높았다.
농림축산식품부 제공
응답자 중 재방문 의향은 75.4%, 농촌 관광과 여행에 대한 종합만족도는 총 78.3점으로 ‘만족 수준’이었다. 농촌관광 참여의향은 2003년 43.4%에 불과했지만 2004년 51.6%, 2009년 61.9%, 2016년 73%로 가파른 증가세를 보인다. 타 관광과 비교한 농촌관광 만족도도 ‘매우 좋다’(15.4%), ‘다소 좋다’(55.9%) 등으로 전반적으로 만족한다는 답변이 70%를 훌쩍 넘어섰다. 특히 기혼의 경우엔 좋다고 응답한 비율이 75.3%로 미혼(68.6%)보다 6.7%포인트 높았다. 한국관광공사 관계자는 “통계를 보면 초등학생들이 있는 경우 만족도가 76.6%로 굉장히 높은 편인데, 아이들 정서 함양이나 체험학습 등에 부모들이 도움된다고 생각한다”며 “다식, 손두부 등 다양한 음식을 만드는 것은 물론 농촌 어르신들과 어울리는 경험 자체가 인격 함양에 큰 도움이 된다고 생각하는 부모가 많기 때문”이라고 분석했다.
◆ 3월에 떠나기 좋은 농촌체험 휴양마을
한국농어촌공사는 3월이 농촌관광이 집중되는 시기니만큼, 봄날에만 즐길 수 있는 활동이 집중된 관광지 5선을 선정해 발표했다.
서울에서 가장 가까운 경기권에서 즐길 수 있는 농촌관광으로는 ‘양평 외갓집체험마을’이 꼽혔다. 이 프로그램은 아이와 함께하는 가족형 체험관광으로, 초봄의 농촌을 체험할 수 있는 일정으로 구성돼 있다.
역사 공부와 농촌체험을 한 번에 하고 싶다면 충청권의 ‘부여 기와 마을’ 프로그램이 제격이다. 기와 마을 프로그램은 마을에 비치된 자전거를 타고 마을과 백제 유적지를 방문객들과 농촌 주민이 함께 둘러보고, 백마강 모래와 꽃잎, 직접 주운 돌을 넣어 향초를 만드는 등의 이색체험을 한다. 백제 8문양으로 비누 만들기, 부여 향토 음식인 연잎밥 만들기, 손두부 만들기, 치자와 쪽을 활용한 천연염색 체험하기, 딸기 컵케이크 만들기 등이 포함된다.
봄철 각종 허브 향을 만끽하며 체험활동을 하고 싶다면 ‘밀양 꽃새미마을’ 프로그램도 적합하다. ‘꽃새미마을’ 허브농원에서 허브, 야생화 등 다양한 수목을 감상할 수 있고 허브 분갈이, 허브 비누·향초 만들기 체험을 할 수 있다. 주민들이 직접 쌓은 365개의 돌탑은 마을을 찾는 방문객의 1년 365일 무사태평과 소원성취를 기원해주는 것으로 유명하다.
농어촌공사가 선정한 봄철 최고의 여행지에는 강원도 평창군의 ‘황토구들마을’, 다식 만들기와 천연염색을 체험할 수 있는 전라북도 남원시 ‘지리산나들락마을’ 등도 있다.
김라윤 기자 ryk@segye.com