“우리 농업 현실이 녹록지는 않습니다. 인구는 정체해 있고 농축산물 시장 개방은 심화하고 있습니다. 이런 농촌의 어려움을 해결하기 위해 정부가 오랜 고민 끝에 내놓은 게 스마트 농업입니다. 바이오기술과 정보통신기술(ICT)을 융복합한 것입니다. 지금까지 농업인의 편의성(1세대)과 작물의 생산성(2세대) 향상에 주력했다면 앞으로는 글로벌 수출(3세대)에도 매진할 계획입니다.”

딸기 등 국산 품종의 우수성에 대해 열변을 토하던 김경규(55) 농촌진흥청장의 표정이 순간 심각해졌다. 농진청의 올해 중점 추진과제인 ‘한국형 스마트팜 기반구축과 단계적 확산’을 설명하면서다. 김 청장은 “무엇보다 스마트팜이 성공하려면 시장을 넓혀줘야 한다”며 “내수가 성장하는 데 한계가 있는 만큼 수출시장에서 활로를 찾아야 할 때”라고 힘줘 말했다.

스마트팜은 ICT와 빅데이터, 인공지능(AI), 무인자동화기술 등을 융합해 스마트폰으로 (유리·비닐)온실과 축사 작물의 생육환경을 적정하게 유지 관리할 수 있도록 제어하는 시설농장을 뜻한다. 1세대 스마트팜은 모바일 앱으로 온도와 습도 등을 원격으로 제어하는 데 주력했고 2세대는 작물이 가장 잘 자랄 수 있는 환경을 조성하는 데 힘쓴다.

김 청장은 “2세대 스마트팜에서 가장 중요한 것은 작물 생육정보”라며 “온도와 습도, 일조량, pH 농도 등 인간이 통제할 수 없는 핵심 변수를 많이 뽑아내 성장단계별로 데이터화하는 게 중요하다”고 설명했다. 예컨대 평균 온도 19.2도, 주간 습도 73.9%, pH 5.1에 맞춘 토마토의 3.3㎡당 연간 생산량은 기존(85㎏)보다 83.5% 향상된 156㎏에 이른다.

취임 100일(3월24일)을 맞은 김경규 농진청장을 26일 서울 여의도 농진청 서울사무소에서 만났다. 김 청장은 1시간에 걸친 인터뷰 내내 농업기술 연구개발(R&D)·보급 전문기관 수장으로서의 자부심과 책임감을 쏟아냈다. 환한 표정으로 농진청이 개발한 국산 품종과 기능성 바이오 신소재를 자랑하는가 하면, 채소육종의 초석을 놓은 우장춘 박사와 1970년대 ‘녹색혁명’을 이끈 김인환 박사를 소개하며 우리 농업을 미래 성장 산업, 주력 수출산업으로 키우겠다고 자신했다.

―농진청의 역할과 목표는.

“(전북 전주에 있는) 농진청 본원 ‘농업기술 명예의 전당’에는 두 분의 흉상이 세워져 있다. 말이 필요 없는 우장춘 박사와 1971년 통일벼 개발을 이끈 김인환 전 농진청장이다. 우 박사는 무와 배추 품종 개발로 근대 농업연구의 물꼬를 튼 분이고, 김 전 청장은 최초의 ‘식량 자급’을 이루게 한 일등공신이다. 오늘날 우리나라의 발전은 먹거리에서 일대 혁신을 가져온 두 분의 헌신과 업적 때문에 가능했다. 농업이 전체 산업에서 차지하는 비중은 갈수록 떨어질지는 몰라도 국민 생활과 굉장히 밀접해 있다는 점에서 제3의 우장춘, 김인환과 같은 연구자들이 나오기를 기대하고 있다.”

―최근 개발한 종자·품종 자랑 좀 해달라.

“지난해 평창동계올림픽 기간에 일본 여자 컬링대표팀 선수가 ‘한국 딸기가 정말 맛있었다’고 말해 일본 농업계가 화들짝 놀란 적이 있다. 2008년만 해도 국내 재배 딸기의 90% 이상이 일본 품종이었다. 하지만 지금은 정반대다. 국내 생산 딸기의 94.5%가 ‘설향’과 ‘매향’ 등 국산 품종이다. 10여년 전만 해도 네덜란드 품종이 대부분이었던 프리지아꽃의 국산 보급률은 현재 60.4%다. 100% 국산인 접목선인장은 세계 시장의 70%를 차지하고 있다. 지난 10년간 522개 품종을 개발·보급했다. 로열티 절감 효과는 2017년 기준으로 104억원에 이른다.”

―과일과 채소 등 다른 농작물의 국산화 현황은 어떤가.

“아직 갈 길이 멀다. 특히 과수 품종이 그렇다. 국내 사과의 74.2%는 일본 후지(부사)다. 배 역시 일본 품종(신고)이 86.8%를 차지한다. 감귤의 국산화율은 2.2%에 불과하다. 일본이 수십 년 전 개발한 품종이 여전히 국내에서 주류를 이루고 있는 셈이다. 달라진 용도, 수요에 맞게 새 품종을 개발하는 게 중요하다. 자급을 이룬 쌀도 마찬가지다. 쌀 재배면적의 12%에선 ‘고시히카리’와 ‘아키바레’ 등 일본종이 재배된다. 향후 5년 내 상업적으로 의미 있는 국산벼 품종 보급을 이루는 게 당면 목표다.”

―수출 확대를 위해선 우수한 품종 개발 못지않게 신선도를 오래 유지하는 게 중요할 것 같다.

“지난달 전남 해남에서 키운 월동배추가 일부 남아 캐나다에 수출한 적이 있다. 해남에서 캐나다까지는 배로 한 달 정도가 소요된다. 대개 수출물량의 30%가 상하곤 한다. 그런데 새 보관·포장 기술을 적용했더니 하나도 썩지 않았다. 오래 선도를 유지할 수 있는 품종 개발도 중요하지만 수확 후 보관과 저장, 수출 당시 포장기술도 중요하다. 단언컨대 수출용 과일·채소는 정상적인 물류 과정을 거친다면 선도를 유지하는 데 아무런 문제가 없다.”

―쌀가루 전용 품종도 개발 중이던데.

“쌀 소비가 점차 줄고 있다. 한해 쌀 생산량은 400만t 정도인데 밀 수입량은 200만t 이상이다. 쌀가루가 밀가루를 대체하면 밀 수입을 줄이면서 빵이나 제면 등 쌀 가공 쪽에서의 수요를 높일 수 있다. 우리 밀 개발도 곧 성과를 낼 수 있을 것 같다. 올해 안에는 강력분 수준의 국산 밀 품종(전주389호) 개발을 완료하려고 노력 중이다. 밀 재배면적이 늘어나면 (민간 영역에서) 수입산을 대체할 수 있는 품종이 보급될 것으로 기대한다.”

―우리가 세계 5위 수준의 종자·종묘 유전자원 보유국이라고 들었다.

“우리가 확보한 종자·종묘 유전자원은 25만5000여점이다. 미국(59만6000점)과 중국(44만1000점), 인도(43만9000점), 러시아(31만1000점)에 이어 세계 5위다. 유전체 분석 결과는 육종하는 분들에게 공개한다. 종자를 원하는 분이 있으면 무료로 제공하기도 한다. 종자 개발에서 잊지 말아야 할 점은 결코 무에서 유가 창출되지 않는다는 것이다. 굉장한 품과 시간이 든다. 정부가 식량이나 과수, 기본 종자 개발에 적극 나서야 하는 이유다.”

― 돼지 각막과 누에 고막 등 농축산물을 활용한 신소재·의약품 개발이 화제다.

“새싹보리에는 헛개나무보다 1.8배 많은 알코올성 지방간 저감 성분(사포나린)이 들어 있다. 농진청이 새싹보리 성분을 분석하니 관련 업체들이 새싹보리를 재배해 건강기능식품을 만들어 판매하고 있다. 그 결과 새싹보리 부가가치가 35배 향상됐다. 누에도 대단하다. 번데기 상태의 누에를 쪄서 홍삼처럼 말리면 여성 간 기능 개선 등 유효성분이 증가한다. 숙잠 역시 농가수익 증대로 이어졌다. 과거 ㎏당 10만원에 팔렸던 게 지금은 20만원에 달한다.”

―농진청의 올해 미세먼지 관련 연구 계획은.

“현재 관련 연구를 종합해보면 국내 농업 분야(농기계)의 미세먼지 유발은 1.7% 정도다. 그렇지만 온종일 야외에서 일하는 농업인 특성상 미세먼지 위험성은 더욱 클 것으로 보인다. 우리의 미세먼지 연구는 크게 세 분야에 걸쳐 진행된다. 올해부터 2021년까지 미세먼지가 어디서 어떻게 발생하는가를 규명(영향평가)하고, 미세먼지가 농업인과 농작물, 대기 등에 어떤 영향을 끼치는가를 연구할 계획이다. 세 번째는 어떻게 미세먼지를 줄일 것인가이다. 가축분뇨 퇴비화 등에서 최소화 기술과 식물을 이용한 생활공간 저감기술이 주를 이룰 것 같다.”

―농식품 분야 전문가로서 농진청 연구 성과의 민간 이전 등에 대한 기대가 크다. 앞으로 계획은.

“미생물·발효 분야에 관심이 많다. 미생물은 연구진 사이에서 ‘작은 거인’으로 통한다. 미생물의 순기능과 부작용 등을 파악해 농업적 활용도를 높이는 게 굉장히 중요하다. 한발 더 나아가 미생물이 하는 일 중 하나인 발효를 좀 더 과학적으로 정리하고, 규정하고, 발전시키고 싶다는 바람도 있다. 예컨대 충남 금산 농가들은 클로렐라 농법으로 딸기를 키운다. 미생물을 배양해 딸기에 뿌리면 흰가루병 등 몇 가지 질병이 발생하지 않는다. 소비자는 인체에 무해해서 좋고 농가는 농약비가 들지 않아 좋다. 대학 등과 연계해 미생물의 역할과 효용에 관한 융합 연구를 구상 중이다.”

대담=이상혁 사회2부장, 정리=송민섭 기자 stsong@segye.com