N포 세대의 출현은 한국만의 현상이 아니다. 청년층이 어려운 사회적 여건으로 인해 삼포(연애, 결혼, 출산)에 이어 5포(내 집, 인간관계) 세대가 되고, 급기야 꿈과 희망 등 N 가지를 포기하기에 이르렀다. 정도 차이는 있지만, 미국에도 N포 세대가 있다. 1980년대부터 2000년대 초까지 출생한 밀레니얼 세대는 다른 세대보다 궁핍해 결혼과 내 집 마련 꿈을 포기하거나 미루는 특징이 있다. 이들은 이전 세대와 비교할 때 대체로 외롭다. 가족이 멀어지고, 가정 밖에 나가도 인간관계를 형성하기 어렵기 때문이다.
미국에서는 젊은층의 이런 고독(loneliness)을 달래주는 비즈니스가 뜨고 있다. 미국 언론 매체 ‘복스’(Vox)는 6일(현지시간) 외톨이로 전락한 젊은이들을 위한 ‘성인 기숙사’와 같은 집단 거주 시설, 공동 사무실, 친구 맺어주기 앱 등이 선풍적인 인기를 끌고 있다고 보도했다. 고등학교나 대학 등의 교정을 떠난 뒤에 취직하든, 그렇지 않든 신세대가 외로움에 시달리고 있어 이들에게 ‘휴먼 네트워크’를 만들어 주는 비즈니스가 블루오션으로 등장했다.
◆성인 기숙사
미국에서 고등학교나 대학교를 졸업한 뒤 자립을 하지 못하고, 부모의 집에서 경제적인 도움을 받으며 사는 젊은이를 캥거루족이라고 한다. 캥거루족은 아니더라도 젊은이들이 불안정한 자립 상태에 처해 있을 수 있다. 주거비 압박과 인간 관계 결핍에 따른 외로움으로 스트레스를 받을 수 있다. 미국의 트라이브(Tribe Coliving)라는 회사는 뉴욕 브루클린 일대의 7개 빌딩에 ‘성인 기숙사’를 만들어 교정을 떠난 젊은이들이 이곳에서 대학 기숙사와 비슷한 생활을 할 수 있도록 했다고 복스가 전했다. 이 회사는 ‘우리가 친구 사귀기를 도와줍니다’라는 모토를 내세우고 있다. 이 성인 기숙사 거주자들은 각자 경제적 형편에 따라 한 방에서 침대 하나를 쓰면서 다른 룸메이트와 함께 거주하거나 독방 등을 사용할 수 있다. 그렇지만 화장실과 부엌을 공유하고, 텔레비전 시청 룸 등이 별도로 있어 이곳을 거실처럼 사용한다고 이 매체가 전했다. 트라이브는 특히 이 ‘기숙사’에 침대, 냉장고, 세탁기 등을 비치해 거주자들의 이사 불편을 덜어주고 있다.
트라이브의 최고경영자(CEO)인 벤 스미스는 복스에 “새로운 일자리를 찾아 뉴욕에 처음으로 오는 사람들에게 뉴욕은 극도로 고립된 도시”라고 말했다. 뉴욕에서 새로 일자리를 얻은 젊은이들이 집과 직장을 셔틀처럼 왔다 갔다 하는 생활을 반복하면서 친구나 지인이 없는 상태로 외롭게 생활하기 마련이라고 스미스가 지적했다. 이 때문에 이들이 ‘성인 기숙사’에 거주하면 대학에 다닐 때처럼 함께 식사하고, 단체로 텔레비전 등을 보는 공동생활을 통해 친구 관계를 형성하면서 외로움을 떨쳐낼 수 있다고 스미스가 주장했다.
◆휴먼 커넥션 서비스
복스는 “젊은이들이 미국 전역을 떠돌아다니게 마련이어서 사회적인 네트워크를 쉽게 잃어버리고, 결혼과 출산을 미루거나 포기하고 있다”고 전했다. 이 매체는 “젊은이들이 직장에 출근해서 전통적인 사무실에 갇혀 직장 동료 없이 홀로 지내는 수가 많다”고 지적했다. 복스는 “젊은이들이 혼자 거주하면서 결혼을 하지 않은 채 가정을 꾸리는 것을 포기하고, 정규직 일자리 대신에 프리랜스 일자리를 찾는 데는 그럴만한 이유가 있다”고 강조했다. 이 매체는 “이들은 스스로 떠돌이라고 생각하고, 커뮤니티 소속감이나 오프라인 지원 시스템 결핍 상태에 있다”고 강조했다.
자본주의는 공백을 거부하기 마련이어서 젊은이들이 사회적 고립 상태를 벗어날 수 있는 비즈니스가 등장했다고 복스가 전했다. 인간과 인간을 엮어주는 공동 거주 아파트(co-living apartments), 공동 사무실 (coworking space)과 친구 맺기 앱 등이 그 대표적인 비즈니스이다. 지난 10여년 사이에 이 같은 사업에 거액의 투자가 이뤄지고, 인프라가 구축되고 있다고 이 매체가 보도했다.
◆공동 근무, 공동 거주
공동 사무실을 운영하는 위워크(WeWork)라는 회사는 2010년에 출범했다. 이 회사의 기업 가치는 최근에 470억 달러(약 54조 9430억 원)에 달했다. 위워크는 단순히 공동 사무실을 제공하는 데 그치지 않고, 인적 네트워크를 결성해주는 데 초점을 맞추고 있다고 이 회사의 미겔 맥켈비 CEO가 뉴욕 타임스와 인터뷰에서 강조했다. 위워크는 2016년에는 ‘위리브’(WeLive)를 설립했다. 위리브는 공동 사무실 이용자들이 사무실을 함께 사용할 뿐 아니라 함께 거주할 수 있도록 주거 시설을 제공한다. 위리브는 고립된 상태의 기존 주거 모델을 공동 주거 개념으로 바꿔 놓으려 한다. 복스는 이제 공동 주거 모델이 뉴욕, 워싱턴 DC, 오스틴, 샌프란시스코, 시애틀, 덴버 등에서 젊은 이주자들을 끌어모으고 있다고 전했다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com