황교안 자유한국당 대표가 오늘 당 대표 취임 넉 달을 맞았다. 한국당 입당 43일 만에 대표로 선출된 황 대표는 여야 4당이 밀어붙인 선거법 패스트트랙(신속처리안건) 등에 반대해 장외로 나갔다. 이른바 ‘민생투쟁 대장정’에 나선 황 대표는 지난달 7일 부산을 시작으로 18일간 전국을 돌았다. 이 기간 4000㎞ 이상을 이동하며 ‘동가식서가숙(東家食西家宿)’했다.

황 대표의 변신은 일단은 성공적이다. 그의 장외 집회 연설 솜씨를 보면 기성 정치인 뺨친다는 소리가 나온다. 경북 안동 유림들에게 신발을 벗고 큰절을 하는가 하면, 지지자들을 얼싸안고 눈물을 흘리는 모습을 보면 그가 ‘정치 신인’이라는 게 믿기지 않는다. 과거 정치에 입문한 관료 출신들이 금방 기세가 꺾여 나가떨어지는 경우가 많았지만, 황 대표는 전혀 다른 적응력을 보여 주고 있다.

황 대표는 4개월 동안 영남권 중심의 보수 지지층 결집에는 어느 정도 성과를 거둔 것으로 보인다. 황 대표 취임 이후 한국당 지지율은 회복세를 보이며 안정선에 도달했다. 한국갤럽에 따르면 6월 셋째주 한국당 지지율은 21%를 기록했다. 올해 1월 첫째주 지지율(16%)과 비교하면 5%포인트 오른 것이다. 황 대표 지지율도 순항 중이다. 차기 대선주자 선호도 여론조사에서 여야를 통틀어 1위를 달리고 있다.

황 대표는 그러나 가능성을 보여준 동시에 여러 대목에서 우려를 낳고 있다. 최근 그는 잇따른 헛발질로 비판 여론에 직면해 있다. 황 대표는 지난 20일 숙명여대 특강에서 “아들이 스펙이 엉터리인데도 대기업에 입사했다”고 말했지만, 명문 사립대를 졸업한 그의 아들은 스펙이 우수한 것으로 알려져 빈축을 샀다. 부산 중소·중견기업 대표들과 만난 자리에서는 외국인 노동자 임금 차별 발언으로 여론의 뭇매를 맞았다. 정치권 안팎에서는 그의 공감 능력과 현실인식 문제를 지적한다. 단순한 말실수가 아니라 청년들의 절박한 상황이나 경제 문제에 대한 진지한 고민과 철학이 부족하다는 비판이다.

중도층으로의 외연 확장에도 의문부호가 붙어 있다. 장외투쟁 중 그는 비전과 대안 제시 없이 막말 동원과 색깔론 공세에 주력했다. 그가 앞으로도 ‘좌파 독재’ ‘운동권 정부’ ‘김정은 대변인’ 타령이나 되풀이한다면 중도층으로의 외연 확장은 성과를 내기 어려울 것이다. 황 대표의 종교적 편향성도 확장성의 한계로 지적됐다. 황 대표가 부처님오신날 법요식 때 불교의식을 따르지 않자, 이를 불교계가 비판하고 다시 보수 개신교가 맞비난하는 등 종교 갈등으로 비화됐다. 황 대표의 강한 종교 색채는 총선과 대선 정국에서 두고두고 한국당에 부담이 될 것이다.

그의 화법에는 선과 악, 천사와 악마 등 종교적 표현이 자주 등장한다. 황 대표는 ‘김학의 성폭력 사건’ 연관 의혹을 제기하는 이들을 ‘악한 세력’이라고 규정했다. 지난달 26일에는 ‘민생투쟁 대장정’을 마무리하며 “현장은 지옥과 같았다. 이것이 오늘 대한민국의 자화상”이라고 했다. 종교를 정치의 영역에 끌어들일 수 있다는 우려를 낳는다.

황 대표는 어렵게 세운 리더십이 가랑비에 옷 젖듯 힘을 잃어가는 형국이다. 당내 사정도 다르지 않다. ‘막말 징계’와 관련해 진박(진실한 친박)인 홍문종 의원과 김진태 의원이 비판의 날을 세웠다. 또 홍 의원이 탈당한 데 이어 ‘원조 친박’으로 불리는 한선교 의원은 사무총장직을 사퇴했다. 총선이 임박하면 친박계 의원들이 집단 탈당할 것이라는 관측까지 흘러나온다.

최근 여야 3당 간 국회 정상화 합의는 한국당의 추인 반대로 2시간 만에 뒤집어졌다. 청와대 여야 대표 회담도 결국 무산됐다. 정치 초보 황 대표가 당권을 잡은 뒤 여야관계는 더 틀어졌다는 지적이 나오는 대목이다. 황 대표에게 거부감을 표시했던 박근혜 전 대통령의 ‘옥중정치’ 가능성은 높아지고 있다. 홍 의원이 합류한 대한애국당의 새 당명인 ‘우리공화당’은 박 전 대통령이 직접 작명했다고 한다. 박 전 대통령의 행보는 황 대표의 보수통합 구상을 심각한 딜레마에 빠뜨릴 수 있다. 황 대표의 리더십은 이제부터 본격적인 시험대에 오르고 있다.

박창억 논설위원