역사적인 6·30 ‘판문점 회동’에서 북·미 양국이 비핵화 협상에 재개하기로 한 가운데, 내달 초 태국 방콕에서 마이크 폼페이오 장관과 리용호 북한 외무상이 고위급 회담에 착수할 것이라는 전망이 제기된다. 

3일 외교가에 따르면 폼페이오 장관과 리 외무상은 내달 2일 방콕에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의에 동반 참석할 것으로 예상된다. ARF 외교장관회의는 북·미 양국이 함께 가입해있는 유일한 장관급 회의체다. 지난해 ARF 당시에도 두 장관이 참석했지만, 악수와 담소만 나누고 헤어졌다. 

6·12 싱가포르 1차 북·미 정상회담에 이어진 당시와 달리, 현재는 ‘하노이 결렬’이후 대화 채널을 시급히 복구해야 한다는 양측의 이해관계가 맞물려있다. 또 지난해 통일전선부 측이 북·미 간 비핵화 협상을 주도했던 것과 달리 6·30 판문점 회동을 계기로 북한 외무성 라인이 미국 국무부 라인과 카운터파트로 부상한 상황이다. 따라서 올해는 두 장관이 공식적인 고위급 회담을 진행할 것이라는 전망이 나온다. 이날 한 외교 소식통은 “폼페이오 장관의 카운터파트는 리용호 외무상일 가능성이 크다”면서 “ARF를 계기로 만난다면 고위급 회담 성격도 있을 것”이라고 말했다.

북·미 고위급 회담의 개최 및 성과 여부는 이에 앞서 열릴 북미 실무협상 결과에 따라 상당히 좌우될 것으로 예상된다. 실무협상에서 이견 조율에 성과를 도출한 뒤에 고위급 회담이 열린다면 협상 분위기는 한층 탄력을 받을 것으로 전망된다. 고위급 회담에서 차기 정상회담 개최에 대한 구체적인 논의까지 이뤄질 수도 있다. 반대로 실무협상에서 특별한 진전이 이뤄지지 못한다면 고위급 회담 분위기도 영향을 받을 수밖에 없다.

미국의 실무협상 대표인 스티븐 비건 국무부 대북특별대표도 북·미 고위급 회담 성사 가능성이 커지면서 ARF 회의에 맞춰 방콕으로 건너올 것으로 전해졌다. 아직 누군지 확인되지 않은 북한의 실무협상 대표도 방콕에 온다면 이곳에서도 실무협상이 계속될 수 있다. 일각에선 북·미 실무협상이 이달 중순 방콕에서 시작돼 ARF 기간까지 이어질 수 있다는 추측도 하고 있다.

한국의 북핵협상 수석대표인 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장도 방콕 출장을 계획하고 있다. 한·미 수석대표협의는 물론이며 북측에서 대표가 온다면 지난 1월 스웨덴에서처럼 남·북·미 회동 가능성도 있다.

정선형 기자 linear@segye.com