학생들과 수업시간에 ‘나의 이상적인 가족’이라는 주제로 토론을 한 적이 있다. 그런데 나의 귀를 의심하게 한 것은 적지 않은 학생이 ‘혼자 사는 것이 좋다’고 한 것이다. 이유를 들어보니 ‘자유롭게 살고 싶어서’였다. 그러면 ‘여러분에게 가장 소중한 것은 무엇인가’라고 질문했더니 대다수의 학생이 ‘스마트폰’이라고 답했다. 이를 종합해 보면 아이들의 대부분이 누구의 간섭 없이 자유롭게 살기를 바라고, 시간과 공간의 제약이 없는 스마트폰을 가장 중요시한다는 점이다.

‘자유’라는 단어는 얼핏 들으면 매우 멋진 말이다. 그런데 대개의 여성은 결혼과 동시에 자유롭지 못하다. 아이가 생겨 부모가 되면 더욱더 그렇다. 자식이 모두 성장한 나의 생활을 돌아보아도 그렇다. 자식의 귀가가 늦어지면 걱정되고, 자식이 친구와 여행을 가면 집에 돌아올 때까지 조금도 마음을 놓을 수 없다. 이러한 일은 한국이 치안에 대해 안전하다고 하지만 다른 부모에게서도 유사하게 볼 수 있는 현상이다.

문제는 자유롭기를 바라는 현상이 아예 결혼을 하지 않거나 자식 낳기를 회피하는 사람이 늘고 있는 원인에 일조해 사회적으로 문제가 되고 있기도 하다. 그런데 막상 부모가 돼 보면 어떠한 일을 아이들에게 강제적이거나 의무적으로 하는 것이 아님을 알 수 있다. 부모이니까 당연히 하는 것뿐이다. 부모는 자식에게 어떠한 대가를 바라지 않고 사랑을 베푼다. 부모가 자식에 대해 걱정하고 간섭하는 것도 사랑이 밑바탕에 있기 때문이다.

사람은 태어나면 언젠가는 죽음을 맞이하고 늙는 것을 막을 수 없는 허무한 존재일지 모른다. 하지만 이러한 현상은 자연의 순리이므로 인간이라면 누구나 경험하는 것으로서 인력으로 어쩔 수 없다. 물론 인생은 허무한 것만은 아니다. 가족이 모인 자리에 아기가 있으면 그 아기의 몸짓 하나만으로도 웃음이 그치질 않고 아기는 모든 가족에게 기쁨을 준다. 그렇기에 사람 사는 세상에 가족은 꼭 필요한 존재가 아닐까라는 생각이 든다.

요즘 신문을 보면 외국인 노동자가 이슈가 되고 갈수록 늘어나고 있다. 어떤 이유에서든 모국을 떠나 홀로 타국에서 지내는 사람은 굳은 의지와 목표가 없다면 그러한 생활을 오랫동안 지속하는 것이 쉽지 않을 것이다. 그들은 아마 고국에 있는 가족과 만날 날을 손꼽으며 열심히 생활하고 있을 것이다.

역설적으로 가족이 있다 보면 걱정거리도 많아지고 가족이라는 울타리로 인해 자유롭지 못한 일도 발생한다. 하지만 가족이 있기 때문에 힘든 일이 있어도 잘 견딜 수 있지 않은가 싶다. 우리는 주위에서 극한상황을 극복한 많은 사람이 가족의 성원이 큰 힘이 됐다고 말하는 것을 볼 수 있다. 가족은 사회공동체의 뿌리이자 개인 삶의 기초가 아니던가.

나 또한 낯선 타지에서 오랫동안 온갖 어려움을 이겨내고 있는데 그 기저에는 항상 곁에서 든든한 버팀목이 돼준 가족의 위대한 힘 때문이라고 확신한다. 독신주의가 만연하고 정신적으로 괴로움을 호소하는 사람이 많은 이 사회에서 불안정한 마음을 달래주고 살아가는 에너지를 주는 것은 스마트폰 같은 최신기기가 아니라 가족임을 다시 한 번 상기하게 된다.

요코야마 히데코 원어민 교사