아프리카 서부 기니만에 위치한 열쇠 모양의 나라 베냉은 피파 랭킹 88위에 불과하다. 모로코(47위), 튀니지(25위), 카메룬(41위) 등과 비교할 경우 축구 변방이나 마찬가지다. 인근(나이지리아) 국가들이 석유 생산으로 막대한 돈을 벌어들일 때 그들은 면화 수출로 겨우 풀칠을 할 정도로 가난한 국가다. 그런 그들이 아프리카 대륙의 월드컵이라 불리는 ‘아프리카 컵 오브 네이션스’(Africa Cup Of Nations)에서 돌풍을 일으켰다. 사상 첫 8강 진출이라는 역사를 쓴 것이다.

베냉은 3무로 조 3위를 차지했지만, 와일드카드로 16강에 턱걸이했다. 조별리그를 통과한 것은 2004년 첫 출전 이후 이번이 처음이다. 16강에서도 새로운 역사를 만들었다. 피파 랭킹 47위의 북아프리카 축구 강국 모로코를 잡은 것이다. 베냉은 연장전을 포함해 120분 동안 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 4-1로 모로코를 이겼다. 

하지만 이들의 돌풍은 8강에서 그쳤다. 세네갈이라는 벽에 부딪혔기 때문이다. 세네갈은 아프리카 대륙 국가 중 가장 높은 피파 랭킹(22위)를 기록 중이다.

11일 이집트 카이로 630 스타디움에서 베냉과 세네갈의 8강전이 열렸다. 이날 경기는 세네갈이 주도했다. 세네갈은 초반부터 거세게 베냉의 골문을 두드렸다. 후반 막판까지 일방적인 공격을 퍼부었지만, 베냉의 골문을 좀처럼 열리지 않았다. 하지만 후반 24분 이드리사 게예가 골망을 흔들었고, 해당 골은 결승골이 됐다. 베냉은 뒤늦게 반격을 시작했지만, 후반 37분 올리비에 베르돈이 레드카드를 받고 퇴장당하면서 수적 열세에 놓였으며, 결국 경기를 뒤집지 못했다.

카이로 국제경기장에서 열린 또 다른 8강전에서는 나이지리아가 남아프리카공화국을 2-1로 이겼다.

12일 새벽에는 또 다른 돌풍인 마다가스카의 8강전이 치러진다. 마다가스카는 피파 랭킹 108위로, 조별리그에서 역대 3번이나 대회 우승을 차지한 나이지리아(45위)를 밀어내고 1위로 16강에 진출했다. 이어 16강전에서는 콩고민주공화국(49)과 2대 2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-2로 이겼다.

12일 오전 4시 이집트 카이로 알살람 스타디움에서 북아프리카의 강호 튀니지와 4강 진출권을 놓고 싸운다.

이복진 기자 bok@segye.com