도널드 트럼프 미국 대통령은 16일(현지시간) 북한 문제와 관련해 “시간은 본질적인(not of the essence) 게 아니다. 그러나 궁극적으로 좋은 일들이 일어날 것이라고 생각한다”고 말했다. 당장 이번주 재개될 것으로 예상됐던 북·미간 실무협상이 더 미뤄질 수도 있다는 관측이 나온다.

트럼프 대통령은 이날 백악관에서 각료회의를 주재한 자리에서 “우리는 북한에 대해 엄청난 진전을 이뤄냈다고 생각한다”며 이렇게 밝혔다. 그는 전임 오바마 행정부를 겨냥해 “우리(미 행정부)는 그들(북한)에게 이야기하기 위해 매우 열심히 노력했지만 그들은 이야기하는 데 흥미가 없었다”며 “그러나 그들은 이제 이야기하는 데 흥미를 갖고 있다. 그리고 관계는 매우 좋다”고 거듭 강조했다.

트럼프 대통령은 “우리의 제재는 계속 유지되고 있다. 우리는 국경 문제에 있어 중국, 러시아와 협력하고 있다”며 제재 유지 입장을 확인한 뒤 “나는 전적으로 서두를 게 없다”고 밝혔다. 그는 그러면서도 “그러나 어느 시점에 나는 우리가 아마도 그들(북한)을 위해, 모두를 위해, 전 세계를 위해 매우 좋은 무언가를 할 수 있을 것이라고 생각한다”고 말했다.

모건 오테이거스 국무부 대변인도 이날 브리핑에서 “우리는 물론 협상을 재개하기를 고대하고 있다”며 “우리는 이러한(북미 정상간) 약속들에 대한 진전을 이뤄낼 수 있는 모든 방법에 대해 대화하기를 희망한다”고 말했다.

오테이거스 대변인은 이어 “우리의 입장은 여전히 같다. 트럼프 대통령은 매우 자신에 차 있다”며 지난달말 극적으로 이뤄진 ‘판문점 회동’을 거론하고 “마이크 폼페이오 국무장관도, 스티븐 비건 대북 특별대표도 거기 있었다. 그들은 그들이 DMZ(비무장지대)에서 김 위원장과 가진 만남과 논의에 대해 확신하고 있다”고 밝혔다. 그는 이어 “우리는 비건과 그의 팀이 막후에서 조용히 진전을 계속 이뤄가길 바란다”고 덧붙였다.

오테이거스 대변인은 폼페이오 장관의 전날 발언을 거론하고 “장관이 가장 잘 설명했다”고 밝혔다. 폼페이오 장관은 전날 “나는 북한이 처음엔 없었던 아이디어들을 갖고 (협상) 테이블로 오기를 희망한다”면서 “우리도 약간 더 창의적일 수 있기를 희망한다”고 언급했다. 오테이거스 대변인은 “다시 말하건대 우리는 이러한 일이 일어날 수 있도록 그들에게 ‘시간과 여유’(time and space)를 주려고 한다”고 밝혔다.

워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com