“너무 늦게 찾아와서 미안합니다.”

17일 오후 2시 30분쯤 부산시 강서구 생곡동 부산권광역쓰레기매립장 초입에 위치한 생곡재활용센터 앞 천막 농성장을 노타이 차림으로 예고 없이 찾은 노기태 부산 강서구청장이 열기가 후끈한 천막 아래서 농성 중인 생곡동 주민들에게 인사한 뒤 언급한 첫 마디다.

이날은 주민이 천막을 친지 44일, 하루평균 40명 이상씩 조를 짜 본격 농성에 돌입한 지 14일째가 되던 날이었다.

노 구청장은 “최근 연이은 언론 보도를 통해 강 대 강으로 치닫고 있는 주민대책위와 부산시와의 대치국면이 매우 심각하다는 것을 느꼈다”고 덧붙였다.

노 구청장은 이어 천막 안팎을 돌며 농성에 동참한 주민 40여명의 손을 일일이 맞잡고 “더운 데 고생하신다. 수고 많으시다”는 말을 계속 이어나갔다.

주민대책위 간부들이 앉을 것을 권하자 그제야 의자에 앉은 뒤 말을 이어나갔다. “부산시가 아무리 미워도 재활용품 쓰레기 대란은 안 된다”는 입장을 그는  먼저 분명히 했다.

여기저기서 불만이 터져 나왔다. “아니 구청장님! 우리는 아무런 무기도 없고, 오로지 최후의 수단으로 쓰레기차나 재활용차가 들어오는 것을 막는 것밖에는 달리 방법이 없는데 우리더러 죽으란 얘깁니까.”

그러자 노 구청장은 “오늘이 그냥 지나가면 그야말로 부산 전역이 재활용품으로 뒤덮이게 될 것인데, 그때 쏟아지는 시민의 질책을 감당할 자신이 있느냐”며 “시는 지금 퇴근 전에 기자회견까지 준비해놓은 채 모든 책임을 주민대책위에 떠넘길 것이다. 내가 중재자로 나서 볼 테니 나를 믿고 농성을 풀어달라”고 간곡하게 호소했다.

그는 그 자리에서 부산시 경제부시장에게 휴대전화를 걸었다. “오늘 안에 농성을 풀지 않으면 주민대책위에 모든 민·형사적인 책임을 물을 수밖에 없다”는 강경 입장을 전해 들은 노 구청장은 곧 바로 “내가 오늘 중 재활용품 반입이 가능하도록 할 테니 시도 대화에 나서 달라. 내가 중재하겠다”라고 말했다.

이틀 뒤인 19일로 회동 일정을 잡았다.

노 구청장은 주민들에게 “지금 바로 농성을 풀자. 여러분의 요구사항은 모레 경제부시장과의 회동에서 상세히 전하겠다. 만약 통하지 않으면 시장을 만나서라도 꼭 여러분의 입장을 전하겠다. 주민과 시가 함께 윈윈하는 방안을 찾아보자”라고 의지를 나타내자 농성장에 박수가 터져 나왔다.

주민들은 그 자리에서 “구청장님을 믿고 재활용품 반입을 허용하겠다”라고 화답했다. 최악의 재활용품 대란이 가까스로 막을 내린 순간이었다.

노 구청장이 농성장에 70여분을 머무르며 주민과 시를 결사적으로 설득한 게 빛을 발했다. 이날 오후 4시를 기해 부산 전역의 재활용품은 생곡재활용센터 반입이 재개됐음은 물론이다.

김종원 주민대책위 사무국장은 “노기태 구청장과 시원한 수박을 쪼개 나눠 먹으며 나눈 격의 없는 대화에 우리의 섭섭함도 많이 사라졌다”며 “30년 가까이 악취에 시달리며 살아온 생곡동 주민들의 고통을 시민과 시가 조금이라도 이해해줬으면 좋겠다”고 말했다.

부산=전상후 기자 sanghu60@segye.com