마이크 폼페이오 미국 국무장관이 18일(현지시간) 신장(新疆) 위구르 지역 무슬림 주민에 대한 중국 정부의 탄압을 겨냥해 “세기의 오점”이라며 맹비난을 가했다. 미국과 중국 간 무역협상이 정체된 채 돌파구를 찾지 못하는 상황에서 미국이 인권을 고리로 중국 압박 수위를 한껏 끌어 올리고 있다.

중국은 주중 아시아 각국 대사들을 불러 “변하지 않는 협력 관계”를 강조하는 등 주변 외교를 강조하며 미국과 서방세계의 인권 공격에 방어막을 치고 있다. 

19일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 폼페이오 장관은 지난 18일(현지시간) 미 국무부 청사에서 열린 ‘종교의 자유 증진을 위한 장관급회의’ 기조연설에서 “중국은 우리 시대가 맞은 최악의 인권 위기의 본거지”라고 비판을 쏟아냈다. 특히 신장 탄압 문제 등 중국 정부의 종교 자유 탄압 사례를 거론하고 “중국 국민과 그들의 영혼에 대한 통제”를 요구하고 있다고 비판했다. 

이어 중국 정부가 이번 회의 참가국에 대해 회의 참석을 방해하는 작업을 했다고 지적했다. 폼페이오 장관은 “만약 당신이 이곳에 왔으며 중국의 압력에 저항한 나라라면 당신에게 경의를 표하고, 감사한다”고 밝혔다. 미 국무부는 “중국 정부가 몇몇 국가들에 대해 참석을 하지 말 것을 압박했다는 것을 알고 있다”고 밝혔다. 그러나 구체적인 국가를 공개하지는 않았다. 

중국은 신장 지역에 대한 미국과 서방세계의 비판에 대해 “내정간섭”이라며 강력히 반발하고, 주변 지역 외교 강화를 통해 방어막 구축에 나서는 모양새다. 왕이(王毅) 외교담당 국무위원 겸 외교부장은 지난 18일 베이징에서 아시아 국가 주재 중국 사절을 위한 외교부 리셉션에서  “진심으로 친구를 사귀고, 성심으로 의견 차이를 해소하며, 항심으로 협력하자”고 강조했다.  중국은 지난해 미·중 무역전쟁이 격화하면서 양국관계가 악화하자, 선린우호를 내세우며 주변지역 외교 강화에 나서고 있다.

미국과의 관계 악화를 상쇄하는 차원에서 주변국과의 관계 강화를 통해 우군을 확보하겠다는 전략적 차원의 접근으로 보인다. 이날 행사도 이런 주변 지역 외교 강화 차원에서 이뤄진 것으로 분석된다. 왕 국무위원은 이 자리에서 “이웃 나라 간 협력은 상업 등 단기적인 행위가 아니라 장기적인 안목을 갖고 지속가능한 협력을 펼쳐야 한다”며 “어떤 어려움과 좌절이 있더라도 상호 이익이 되는 협력을 꾸준히 밀고 나가야 한다”고 했다. 특히 “이웃 나라와의 관계를 잘 처리하려면 먼저 진심으로 친구를 사귀어야 한다”며 “나라마다 크기는 다르지만 모두 평등하다. 진심으로 사귀고 서로 신뢰하면 우리의 굳건한 관계가 보장을 받을 수 있다”고 했다. 

베이징=이우승 특파원 wslee@segye.com