한국을 방문 중인 존 볼턴 미국 백악관 국가안보보좌관이 몇 주 또는 몇 달 내에 사임할 것으로 보인다고 워싱턴 이그재미너가 23일(현지시간) 보도했다.

볼턴 보좌관은 지난달 30일 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간 판문점 회동 당시에 참석자 명단에서 빠져 그의 조기 퇴진 가능성이 제기됐으나 이번에 일본에 이어 한국을 방문함으로써 건재를 과시했다. 워싱턴 이그재미너는 그러나 트럼프 대통령이 볼턴 보좌관에 좌절감을 느끼고 있고, 그의 후임자 하마평이 나오고 있다고 백악관 사정을 잘 아는 소식통들의 말을 인용해 보도했다. 

이 매체는 차기 국가안보보좌관으로는 전직 육군 대령 출신 더글러스 맥그리거와 리키 와델 전 국가안보회의(NSC) 부보좌관 등이 유력하게 거론되고 있고, 특히 맥그리거는 최근 트럼프 대통령과 대화를 나누기도 했다고 전했다. 슈퍼 매파인 볼턴 보좌관이 퇴진하면 마이크 폼페이오 국무장관에게 힘이 실리고, 대북 협상 전략이 좀 더 유연해질 가능성이 있다는 전망이 나온다. 

맥그리거 예비역 대령은 폭스 뉴스에 자주 출연하고 있으며 미국이 아프가니스탄, 이라크, 시리아 사태에 개입하는 데 대한 회의적인 입장을 견지하고 있다. 이 때문에 트럼프 대통령과 맥그리거의 대외 문제에 대한 시각이 비슷하다는 평가를 받는다. 와델 전 NSC 부보좌관은 폼페이오 국무장관이 선호하는 인물이라고 워싱턴 이그재미너가 지적했다. 볼턴 보좌관은 백악관에서 믹 멀베이니 백악관 비서실장 대행과 불편한 관계이고, 멀베이니 대행이 볼턴 보좌관의 퇴진을 바라고 있다고 이 매체가 전했다.

트럼프 대통령은 이날 상원 인준 청문회를 통과한 마크 에스퍼를 신임 국방장관으로 임명했다. 에스퍼 장관은 이날 백악관에서 트럼프 대통령이 참석한 가운데 선서식을 가졌다. 이로써 제임스 매티스 전 국방장관이 지난해 말 트럼프 대통령과 주요 안보 현안에 대한 견해 차이로 사임한 이후 약 반년 동안 공석으로 남아 있던 국방장관 자리가 채워졌다. 트럼프 대통령은 이날 그의 취임식에서 “그가 뛰어난 국방장관이 될 것으로 확신한다”고 말했다. 에스퍼 장관 인준안은 상원 전체 회의에서 찬성 90, 반대 8표로 통과됐다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com