‘일국양제’ 속 홍콩 행정장관의 자리는 중국과 홍콩 사이에 끼인 존재다. 홍콩에선 그동안 자치권을 외치는 시민들과 ‘일국’을 강조하는 중국 지도부가 충돌해 정국 혼선이 빚어지는 경우가 잦았다. 양측 간 대립을 조율해야 하는 행정장관들은 진퇴양난에 놓여 수난을 당하기도 했다.

이런 사례는 2019년에도 반복되고 있다. 지난달부터 시작된 ‘범죄인 인도 법안’(송환법) 반대시위는 200만명이라는 시위대 규모가 말해주듯 홍콩 반환 이후 가장 큰 정치적 위기를 불러왔다.

캐리 람 홍콩 행정장관은 송환법을 강행 처리하려다 시민들의 거센 저항에 직면해 송환법 ‘사망’까지 선고했다. 하지만 홍콩은 여전히 친중, 반중 시위대로 나뉘어 극심한 분열 양상을 보이고 있다. 위기에 처한 람 장관은 중국 지도부에 수차례 사퇴 의사를 밝혔으나 거절당했다. 중국 지도부는 람 장관에게 “자신이 초래한 혼란을 처리할 때까지 물러나지 말라”고 요구했던 것으로 알려졌다.

1982년 중국 최고지도자였던 덩샤오핑(鄧小平) 주석은 베이징에서 마거릿 대처 영국 총리에게 1842년 아편전쟁 이후 빼앗긴 홍콩의 반환을 요구했다. 그는 대신 “홍콩은 그대로 자본주의를 실행할 것”이라며 영국을 설득했다. 사회주의 정치체제에서 자본주의 경제를 공존하게 하는 일국양제와 함께 고도자치(高度自治), 항인치항(港人治港)도 약속했다. 중국은 1997년 홍콩을 돌려받은 뒤 선거인단 간선 방식으로 행정장관을 선임하면서 정부 대변자 역할을 주문했다.

하지만 람 장관을 포함한 역대 4명의 행정장관은 중국과 홍콩 시민들 사이에서 끼여 중간자적 역할에 한계를 드러냈다.

2003년 퉁치화(董建華) 초대 행정장관은 국가보안법 제정을 추진하다 시민들의 거센 반발을 초래했다. 그는 국가전복과 반란을 선동하거나 국가안전을 저해하는 인물을 처벌할 수 있는 법 제정을 밀어붙였지만 50만명의 7·1시위에 결국 백기를 들었다. 후진타오 정부로부터 공개비판을 받은 그는 결국 2005년 임기를 채우지 못하고 사임했다. 그의 후임인 도널드 창(曾蔭權) 장관은 베이징과 홍콩 사이의 원만한 관계를 유지했다는 평을 받았지만, 현직 행정장관으로서 처음으로 부패 혐의로 조사를 받는 불명예를 당했다.

람 장관의 전임 렁춘잉 장관 임기 중에는 톈안먼(天安門) 사태 이후 가장 큰 저항운동이라 불리는 ‘우산혁명’이 발발했다. 홍콩인들의 신뢰를 잃었다는 평을 받은 렁 장관은 연임에 도전하지 않고 물러났다.

이종민 기자 jngmn@segye.com