일본의 대한(對韓) 수출규제가 본격화하면서 한국 경제의 미래 성장동력으로 꼽혀온 ‘2차전지(충전 후 재사용)’ 업계도 비상이 걸렸다.

5일 관련 업계에 따르면 LG화학, 삼성SDI, SK이노베이션 등 배터리 제조 3사는 기술력과 생산력에서 ‘글로벌 톱10’ 권이다. 하지만 핵심부품에서 일본 비중이 높아 현 사태를 무겁게 받아들이고 있다. 업계 한 관계자는 “일본의 1차 보복 땐 타깃이 반도체와 디스플레이용 핵심소재로 명확했지만, 이번엔 어떤 소재와 부품의 수출을 제한할지 알 수 없어 긴장감이 크다”고 말했다.

배터리 산업은 세계적인 ‘탈탄소 에너지전환’ 조류 속에서 전기차(EV)와 에너지저장장치(ESS)에 사용되는 대형 배터리를 기준으로 매년 40∼50% 이상 성장하고 있다. 세계 유력 완성차 제조사들이 내년부터 시작될 ‘전기차 빅뱅’을 앞두고 일찌감치 배터리 발주를 쏟아낸 것이 결정적이다.

현재 시장은 한·중·일 3국이 주도하고 있다. 최고 기술력을 갖춘 일본과 기술·생산력이 선두권인 한국, 세계 최대 시장과 반시장적 정부 지원에 힘입은 중국이 치열한 경쟁을 펼치고 있다.

한국은 LG와 SK를 중심으로 수조원대 투자계획을 밝히며 경쟁사를 고사시킬 이른바 ‘치킨게임’까지 선언한 상태다. 오랜 소재 강자인 일본이 우리 배터리 산업을 조준할 것으로 우려되는 배경이다.

배터리 4대 핵심소재, 즉 양극재와 음극재, 분리막, 전해질의 국내 조달 비중은 75∼80%에 이른다. 수입부품 중 일본산은 20% 남짓, 전체에선 5% 미만이다. 정유와 화학 산업이 일찌감치 발달한 덕분이다. 문제는 핵심부품 하나만 빠져도 생산 차질을 피하기 어렵다는 점이다. 현대차 ‘펠리세이드’가 아무리 인기여도 3만개 부품 가운데 증산이 가장 더딘 부품 하나에 전체 일정이 달린 것과 같은 이치다.

제재 시 문제가 될 부품은 ‘파우치 필름’과 ‘양극·음극 바인더’가 꼽힌다. 일본산이 90∼100%에 이르는 데다 일본 수준의 대체품을 구하기 어려운 것으로 나타났다. 국내에선 율촌화학, BTL첨단소재가 생산 중이지만 실제 적용엔 3∼4년이 걸릴 것으로 관측된다. 업계 관계자는 “품질이 확인돼도 소재를 바꾸려면 테스트부터 시작해야 하며 공급계획이 지연돼 위약금을 물어야 할 수 있다”고 우려했다.

이에 따라 대·중소기업은 물론이고 경쟁사 간에도 힘을 모아야 한다는 지적이 높다. 분리막 시장 세계 2위인 SK이노베이션이 최근 “일본 제재로 국내 업체가 요청해올 경우 전향적으로 검토하겠다”고 밝혀 주목된다. LG가 SK에 기술·인력 유출 의혹을 제기해 국내외에서 서로 소송으로 맞붙은 상황이지만, LG가 원하면 일본 대신 분리막을 공급하겠다는 점을 시사한 것이다.

한·일 갈등 와중에 해외 기업들은 한국 배터리 기업을 공략하고 있다. 중국 배터리 업체인 CATL은 ‘한국 기업 근무 경력 10년 이상’ 연구진 확충에 나섰다. 세계 최대 완성차 그룹 폴크스바겐과 전기차 원조인 테슬라는 협력사(JV)를 설립하며 배터리 직접 생산에 가세했다. 업계 관계자는 “한국 배터리 기업들이 합심해 소재 생산 기술을 갖춘 중소기업들을 키운다면 위기를 또 다른 기회로 만들 수 있다”고 말했다.

조현일 기자 conan@segye.com