미국이 북한을 방문했던 사람에 대해 전자여행허가제(ESTA)를 통한 무비자 입국을 현지시간으로 5일부터 제한함에 따라 방북 유경험자들의 미국 방문에 있어 혼선과 불편함이 가중될 것으로 보인다. 바뀐 제도에 따르면 지난해 9월 남북정상회담을 계기로 평양을 방문한 이재용 삼성전자 부회장 등 재계 특별 수행원들도 마찬가지로 비자 심사를 받아야 한다.

제도 적용을 받는 사람은 2011년 3월1일 이후 북한을 방문 경험자다. 최근 8년 사이 개성공단을 포함해 북한을 다녀온 사람이라면 미국에 갈 때 비자를 따로 신청해야 하는 불편을 겪게 됐다.

미국 정부는 5일(현지시간)부터 북한 방문·체류 이력이 있으면 전자여행허가제(ESTA)를 통한 무비자 입국을 제한한다고 알려왔다고 외교부가 6일 밝혔다. ESTA는 비자면제프로그램(VWP)에 가입한 한국 등 38개 국가 국민에게 관광·상용 목적으로 미국을 최대 90일간 비자 없이 방문할 수 있도록 한 제도다. 별도 서류심사와 인터뷰 없이 ESTA 홈페이지에서 개인정보와 여행정보 등을 입력하고 미국의 승인을 받는 식으로 입국 절차를 간소화한 것이다. 하지만 앞으로 방북 이력자는 미국 비자를 발급받기 위해 온라인으로 관련 서류를 제출하고, 미국대사관을 직접 찾아가 영어로 인터뷰도 해야 한다.

이번 조치의 대상이 되는 한국민은 3만7000여명이다. 통일부가 2011년 3월1일∼2019년 7월 31일까지 방북을 승인한 인원으로 추산한 것이다. 지난해 9월 남북정상회담 당시 재계 특별수행원으로 평양을 방문한 이재용 부회장과 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 현정은 현대그룹 회장 등도 포함된다. 다만 공무수행을 위해 방북한 공무원은 이를 증명할 서류를 제시하는 조건으로 ESTA를 통한 미국 방문이 가능하다.

외교부 당국자는 “방북 이력이 있더라도 미국 방문 자체가 금지되는 것은 아니며 업무·관광 등 목적에 맞는 비자를 발급받아 미국에 입국할 수 있다”고 설명했다. 미국 측은 이번 조치가 테러 위협 대응을 위한 국내법에 따른 기술적·행정적 조치이며 한국 외 37개 VWP 가입국에도 동일하게 적용된다고 설명했다.

미국 정부는 2016년부터 ‘비자면제 프로그램 개선 및 테러리스트 이동방지법’에 따라 테러지원국 등 지정 국가 방문자에게는 VWP 적용을 제한해오고 있다. 2011년 3월 이후 이란, 이라크, 수단, 시리아, 리비아, 예멘, 소말리아 등 7개 국가를 방문하거나 체류했다면 ESTA 발급이 불가한데 대상국에 북한이 추가되는 것이다. 다만 정부는 미국이 어떤 방식으로 개인의 방북 이력을 확인하는지는 명확히 설명하지 않았다. 이번 조치와 관련된 자세한 사항은 미국 정부가 운영하는 비자신청 홈페이지를 확인하거나 콜센터에 문의하면 된다.

홍주형 기자 jhh@segye.com