‘일본여행 거부운동’이 확산하면서 국내 저비용항공사(LCC)들이 일본행 노선 감편 내지 운항중단을 할 것이라는 분석에 일본의 중·소 지방자치단체 관계자들이 협력사업 등 노선 유지를 위한 제안을 내놓고 있다. 감편 내지 운항중단이 이뤄질 경우 지역경제에 타격이 불가피하다는 판단 때문이다. 하지만 국내 항공사들로서도 수익 감소를 계속 견디기는 어려운 상황이라 감축 운행이나 철수를 심각하게 고려 중이다. 

6일 항공업계에 따르면 복수의 일본 지방자치단체 관계자들이 지난 7월 말 한국을 찾아 국내 LCC 및 여행사들을 접촉했다. 일본 지자체 관계자들이 국내 LCC와 만나 운항 노선 등에 대한 논의를 하는 건 흔히 있는 일이지만 일본여행 불매운동이 벌어지고 있는 상황에서 방문이라 예전과는 분위기가 달랐다는 후문이다. 에어서울의 경우 가가와 현 다카마쓰시와 돗토리 현 요나고시, 도야마 현 등 취항지 지자체 간부들이 찾아왔는데 이들은 노선 취항에 감사 인사를 하는 동시에 최근 상황에 대해 논의를 했다고 한다.

에어서울은 전체 노선의 60% 이상이 일본 노선인데 주로 일본 내 중·소도시에 취항을 하는 전략으로 매출증대를 이뤄왔다. 이 전략으로 일본 중·소 도시들에 한국 관광객들이 다수 찾으면서 지역경제에 보탬이 되어왔다. 그러다 일본여행 불매운동이 일어나면서 지역경제가 타격을 입기 시작한 것이다. 일본 지자체 관계자들은 논의 과정에서 일본 내 보도보다 실제로 한국 상황이 더 심상치 않음을 깨닫고 돌아간 것으로 알려졌다. 에어서울 관계자는 “예약률이 계속 떨어지다 보니 노선 운항이 불투명해지고 이 부분에 대해 어떻게 할지 대책을 논의했다”고 밝혔다. 제주항공과 이스타항공, 티웨이항공 등 다른 LCC에도 복수의 일본 지자체 관계자들의 방문이 있었다고 한다. 대한항공과 아시아나항공 등 대형항공사들에는 지자체 관계자들의 방문이 없었다. 

항공업계 관계자는 “노골적으로 운항을 중지하지 말아달라 이런 식의 이야기를 하지는 않고 ‘최악의 상황이 오지 않도록 같이 협력하자’는 식의 말들이 오간 것”이라고 말했다. 일본 측은 노선 유지를 위해 일본 현지 출발 승객을 늘리도록 현지에서 프로모션하겠다는 등 대안을 제시했던 것으로 전해졌다. 

일본 지자체들이 국내 LCC 접촉을 통해 노선 유지·관광객 증대에 나서고 있지만, 국내 LCC 사정은 녹록지 않다. 일본 노선 탑승률과 예약률이 급격히 떨어지고 있어서다. 지난달 말 집계 기준으로 에어서울의 8월 예약률은 45%, 9월 예약률은 25%로 나타났다. 지난해보다 각각 30%포인트, 20%포인트 떨어진 수치다. 제주항공의 탑승률은 7월 기준 지난해 80% 후반에서 올해 80% 초반으로 감소했다. 이스타항공과 티웨이항공도 예약률이 줄어들었다. 

이에 국내 LCC들은 잇따라 일본행 노선 중단 및 감편에 들어갔다. 이스타항공은 이날 공지를 통해 다음 달 5일부터 인천∼삿포로, 인천∼오키나와, 인천∼가고시마 노선 운항을 줄이고 인천∼이바라키, 청주∼삿포로, 청주∼오사카 노선을 중단한다고 밝혔다. 티웨이항공도 9월부터 대구∼구마모토, 부산∼사가 노선의 운항을 중단한다. 에어서울 측도 현재 일본 노선의 감편 및 운항중단 여부를 논의 중이라고 밝혔다. 아시아나항공과 대한항공은 일본행 노선 투입 기종을 바꾸는 방식으로 공급좌석을 줄이기로 했다. 

이도형 기자 scope@segye.com