“귀국할 때 남은 (실종자) 한 분이 너무 안타깝고, (가족과 국민들께) 송구합니다.”

지난 6∼7월 약 한 달 간 헝가리 다뉴브강 일대에서 유람선 전복 사고 실종자 수색 작업을 벌인 소방청 긴급구조대 김승룡(소방정) 2진 대장 목소리는 가느다랗게 떨렸다. 김 대장은 “평소 ‘내 가족을 구한다’는 생각으로 임무를 다한다”며 “정해진 기간 동안 사망·실종자 26명 중 25명을 수습했는데 나머지 한 분을 찾지 못한 안타까움과 죄송함이 상당히 크다”고 말했다.

헝가리 유람선 전복 사고 직후 약 두 달 간 희생자 구조·수습 활동을 벌인 소방청 국제구조대가 지난 13일 정부세종청사에서 귀국 후 처음 언론인터뷰를 가졌다. 정부는 지난 5월29일(현지시간) 헝가리 부다페스트 다뉴브강에서 한국인 관광객 33명을 태운 유람선이 대형 크루즈선에 치여 전복되자 정부합동 신속대응팀을 급파했다.

소방청은 구조대원 24명을 각각 1진(5월30일∼6월20일), 2진(6월24일∼7월30일)으로 나눠 구조·수색 활동을 벌였다. 부창용(소방령) 대장이 이끄는 1진 구조대는 수상·수중 수색 등을 통해 한국인 17명의 시신을 수습했고, 2진은 하루 12㎞씩, 34일 간 총 224㎞의 다뉴브강 도보 수색을 통해 실종자 1명의 시신을 수습했다.

인양된 유람선 선체에서 꼭 껴안은 할머니와 손녀 시신을 수습한 이재칠 구조대원(소방위)은 “최대한 빨리 찾아서 가족 품에 보내드리자는 생각으로 수색 활동을 했는데, 시신을 수습할 때나 운구할 때 마음이 너무 무겁고 힘들었다”며 “1진이 선체 수색을 마무리할 때 나머지 분들이 나오지 않으셔서 마음이 너무 아팠다”고 말했다.

1999년 터키 지진 파견부터 국내외 각종 구조구난 현장에서 잔뼈가 굵은 베테랑들이지만 이번 유람선 시신 수습은 특히 힘들었다고 입을 모은다. 외국에서 한국인 구조구난 활동을 벌여야 했던 데다 다뉴브강 유속이 초당 2.5∼3m일 정도로 거셌고, 흙탕물로 시야확보가 50㎝도 채 안돼 손으로 더듬어 실종자 시신을 찾아야 했다. 수중수색을 담당한 박성인(소방장) 1진 대원은 “유속이 심해 사다리를 타고 내려가는 것부터 힘들었다”며 “선체와 교각 잔해로 (공기를 공급하는) 생명줄이 절단될 위험도 있었다”고 말했다.

이들은 별다른 안전사고 없이, 실종자 1명을 제외한 32명의 희생자들을 모두 모시고 귀국할 수 있었던 힘으로 직업 정신과 헝가리 당국의 지원, 국민들의 성원을 꼽았다. 김승룡 대장은 “헝가리 구조팀은 아주 신중하면서도 적극적이었고 협력시스템도 체계적이었다”며 “원래 7월12일에 수색을 중단하기로 했다가 실종자를 찾고 의욕에 찬 우리 구조대를 보고 헝가리 측에서 자극을 받았는지 먼저 ‘7월28일까지 연장하자’고 제안하기도 했다”고 전했다.

세종=김라윤 기자, 송민섭 기자 ryk@segye.com