한·중·일 외교장관회의가 오는 20일부터 중국 베이징에서 열린다고 외교부가 16일 밝혔다. 강경화 외교부 장관과 고노 다로 일본 외무상이 양자회담을 갖게 되면 일본이 한국을 ‘백색국가(화이트리스트)’에서 제외하기 하루 전인 지난 1일 양자회담을 가진 후 거의 20일 만에 두 사람이 다시 만나는 기회다.

강 장관, 왕이 중국 외교부장, 고노 외상은 20일부터 22일까지 사흘 동안 만난다. 2016년 이후 3국 외교장관회의는 거의 3년 만에 열린다. 중국이 개최지가 된 것은 2007년 제주에서 첫 회의가 열린 뒤 한국, 일본, 중국 순서로 돌아가면서 회의를 개최해 왔기 때문이다.

외교부는 이날 “금번 계기에 한·일, 한·중 외교장관 간 양자회담을 개최하는 문제는 현재 관련국과 조율 중”이라고 밝혔다. 강 장관은 이달 초 태국 방콕에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의를 계기로 왕 부장, 고노 외상과 모두 양자회담을 가졌기 때문에 한 달도 채 되지 않아 이들과 다시 만나는 셈이다.

현재 극도로 관계가 악화해 있는 일본과 대화의 계기를 찾기 위해서라도 두 나라와의 양자회담을 모두 가질 필요가 있다. 3자회담은 21일 열릴 것으로 알려져 이날을 전후한 20, 22일에 양자회담이 성사될 가능성이 높다. 한국이 한·일 군사정보보호협정(GSOMIA) 연장을 재검토하는 시한은 오는 24일이며, 일본이 지난 2일 내린 각의 결정이 발효하는 시점은 28일이다.

일본과 외교 창구는 계속 열려 있다는 게 정부 입장이다. 양국은 문재인 대통령의 광복절 경축사 직후 차관급 회담을 계획했지만 막판 취소해 주요 일정을 앞두고 이번 회담이 양국 사이 확전이냐 휴전이냐를 결정짓는 변곡점이 될 수 있을 것으로 보인다.

홍주형 기자 jhh@segye.com