강경화 외교부 장관과 고노 다로 일본 외무상이 21일 베이징에서 만난다. 한국을 백색국가(화이트리스트)에서 제외하는 일본 각의 결정 하루 전인 지난 1일 태국 방콕에서 열린 한·일 외교장관회의 이후 20일만이다.

이번 회담은 한·일군사정보보호협정(GSOMIA) 파기 통보 시한(24일)과 일본의 화이트리스트 제외 조치 발표일(28일)을 앞두고 사실상 양국 외교장관이 머리를 맞댈 수 있는 마지막 기회다. 갈등이 확전될지, 완화 국면으로 접어들지 분기점이 될 것으로 보인다.

전일 베이징에서 열린 한·일 국장급 협의에서 양측은 외교 당국간 대화와 소통이 중요하다는데 인식을 같이 했지만 강제동원 문제에 대해선 입장차만 확인한 것으로 알려졌다. 우리 측은 일본 측 입장 변화가 없을 경우 GSOMIA 파기도 가능하다는 입장을 전달한 것으로 전해졌다.

전날 열린 한·중·일 외교장관회의 환영 만찬에 3국 장관은 모두 참석했지만 현안에 대해선 별다른 이야기를 나누지 않은 것으로 전해진다. 이날 한·일 외교장관회담은 30분간 회담을 진행하는 것으로 알려지면서 충분한 대화를 나누기에는 시간이 부족하다는 다소 비관적인 관측도 나온다. 하지만 문재인 대통령이 광복절 경축사에서 일본과의 대화 의지를 거듭 밝혀 적어도 이날 회담에서 양측이 더 이상의 확전을 막는데는 공감할 것이라는 기대도 조심스럽게 나오고 있다.

홍주형 기자 jhh@segye.com