2017년 흡연 때문에 6만1000여명이 사망했다는 분석결과가 나왔다. 흡연자의 사망 위험은 비흡연자보다 2배 이상 높았다. 이 같은 담배의 위험성은 전자담배도 마찬가지다.

27일 한국건강증진개발원 금연정책포럼에 실린 ‘흡연이 우리나라 국민건강에 미치는 영향’(정금지 연세대 보건대학원 교수) 보고서에 따르면 흡연율은 하락하고 있지만 흡연으로 인한 사망은 지속해서 늘고 있다.

2017년 흡연율은 22.3%로, 2013년 24.1%보다 1.8%포인트 낮아졌다. 그러나 흡연의 인구집단 기여위험도와 사망자수를 반영해 흡연 관련 사망자수를 산출한 결과를 보면 흡연 관련 사망자수는 2013년 5만7993명에서 2017년 6만1723명으로 증가했다. 2017년 남성 흡연 관련 사망자수는 5만2412명, 여성은 9311명이었다.

잘 알려진 대로 흡연은 질병 및 사망 위험을 높이는 요인이다. ‘한국인 암 예방연구-2’ 자료를 활용해 1994~2013년 일반인 2만7514명의 흡연 이력, 사망 여부 등을 분석한 결과 남성 현재 흡연자는 비흡연자보다 전체 사망 위험이 2배 높았다. 암 사망 위험은 2.3배 높았다. 여성 현재 흡연자는 비흡연자와 비교해 전체 사망위험은 2.3배, 암 사망 위험은 1.7배 높은 것으로 분석됐다.

남성 비흡연자의 사망위험을 암종별로 구분했을 때 인후두암이 5.2배로 가장 위험도가 높았다. 이어 폐암이 5.1배, 방광암 3.2배, 식도암 3.1배 순이었다.

흡연량이 많을수록, 흡연 기간이 길수록 사망위험이 높아졌다. 특히 하루 흡연량이 30개비 이상인 현재 흡연자는 폐암으로 사망할 위험이 비흡연자 대비 8.9배 높은 것으로 나타났다.

2017년 흡연 관련 사망자의 질환을 봐도 폐암으로 인한 사망자가 9768명으로 가장 많은 것으로 추산됐다.

담배 위험성을 논할 때 대개 궐련담배에 주목하지만, 전문가들은 전자담배도 못지않게 위험하다고 강조한다. 금연정책포럼에 게재된 또 다른 보고서 ‘담배 사용과 폐질환’(최혜숙 경희의료원 호흡기내과 교수)은 전자담배가 덜 해롭다는 근거는 없다고 했다.

보고서를 보면 액상 전자담배가 궐련담배에 비해 니코틴 농도가 결코 낮지 않으며, 일부는 궐련담배보다 니코틴 농도가 높다고 지적했다.

니코틴은 그 자체만으로도 폐 발달을 저해하고, 기도의 만성염증과 섬유화를 유발한다. 전자담배도 궐련담배처럼 만성기관지염, 천식의 발생을 증가시킨다는 것이다. 

또 전자담배 흡연자와 궐련담배 흡연자의 비강세포 유전자발현을 비교한 결과 비흡연자에 비해 궐련담배 흡연자는 53개 유전자발현 억제가, 전자담배 흡연자는 305개의 유전자발현 억제가 관찰되었다. 전자담배에 의해 고유의 유전자발현 변형이 일어나면 이로 인해 질병 발생 위험이 높아진다는 설명이다.

조인성 한국건강증진개발원장은 “폐 건강을 지키기 위해 금연은 필수적”이라며 “특히 궐련보다 덜 유해한 것으로 생각되고 있는 전자담배의 위험성에 대해 경각심을 가져야 한다”고 강조했다. 

이진경 기자 ljin@segye.com