베이징에 중국인 지인이 몇 있다. 요즘은 만나면 홍콩 이야기를 한 번씩 한다. 지난 6월 9일부터 석 달 가까이 시위가 계속되다 보니 논란의 중심에 선 탓이다. 중국 정부가 통제한다고 하지만, 인터넷과 소셜미디어(SNS)를 다 틀어막기는 불가능하다. 시위에 대한 부정적인 기사는 제한적이지만 보도가 된다. “지금도 충분히 자유롭다. 무엇을 원하는지 이해할 수 없다. 결국 ‘범죄인 인도법안’(송환법)도 홍콩인을 위한 것 아닌가?” 반문하는 중국인이 많다.

이런 태도에는 홍콩에 대한 본토인의 불만이 담겨 있다. 특히 오성홍기가 바다에 버려지고, 중국 정부 기관이 공격을 받는 것에 자신이 모욕당했다는 생각이 강하다.

“과거에 홍콩인이 여기에 오면 선망의 대상이었다. 선물로 가져온 전자제품이나 초콜릿, 쿠키는 정말 멋졌다. 홍콩에 친척이나 지인이 있는 사람은 부러움의 대상이 됐다.”

“지금은 상황이 달라졌다. 오히려 홍콩 사람이 충격을 받는다. 홍콩보다 집이 넓다. 홍콩에서 정말 돈이 많아도 이곳처럼 큰 집을 갖기 어렵다. 또 우리도 지금은 잘산다.”

중국이 고속 성장을 통해 경제적으로 홍콩을 따라잡은 것에 대한 자부심이 느껴진다. 결국 22년 전까지 ‘영국 식민지’였으면서 현재의 중국 정치체제를 무시하는 것에 대한 불만인 것이다.

중국 정부는 1997년 7월 1일 홍콩 주권을 넘겨받았다. 중국 정부는 2047년까지 50년 동안 ‘항인치항’(港人治港·홍콩인이 홍콩을 다스린다)의 원칙으로 홍콩에 대한 고도 자치를 약속했다. 2년 전인 2017년 7월 1일 홍콩 주권 반환 20주년 행사가 홍콩에서 성대하게 열렸다. 당시 시진핑(習近平) 중국 국가주석도 직접 방문했다. 중국 공산당 기관지 인민일보는 “일국양제(一國兩制)를 통해 홍콩이 경제 발전과 민주, 사회 발전을 함께 이룩했다”고 평가했다. 중국 덕에 영국 식민지를 벗어났고, 이후 중국의 통치 아래 자유로운 사회 시스템을 향유하며 경제가 발전했다는 생각이 깔려 있다.

홍콩인들은 어떻게 생각할까? 지난달 31일 홍콩을 2년 만에 다시 찾았다. 2년 전 주권반환 20주년 취재에 이어 홍콩사태 취재를 위해서다. 이날 자발적으로 나온 수십만의 시민이 홍콩 도심을 가득 메웠다. 쏟아지는 폭우 속에 홍콩의 자유와 홍콩의 개혁을 외치는 목소리가 도심 곳곳에 울려 퍼졌다.

거대한 시민 행진의 물결에 휩쓸려 몇 시간을 정신없이 따라 걸었다. 이미 전날 민간인권진선이 집회를 취소한 상태다. 집회와 시위를 조직할 단체도 없고, 이들을 이끌 리더도 없었다. 수십만 시민이 자발적으로 거리로 쏟아져 나왔다. 홍콩 도심인 완차이에서 애드미럴티, 차터가든을 거치는 도로에는 시민 수십만의 행렬이 끊임없이 이어졌다.

“시위 지도자도 없다. 우리 각자가 리더다. 내가 원하는 것을 말로 표현하는 것은 인간의 기본적인 권리다. 제도와 체제를 통해 이를 억압하려 하면 안 된다. 그래서 나왔다.” 거리에서 만난 한 대학생에게 “시위에 왜 나왔느냐”고 묻자 돌아온 답변이다. “우리는 (중국과) 다르다”는 말도 했다.

홍콩인에게 정체성을 물으면 “홍콩인”이라는 비율이 높다. 실제로 최근 홍콩대 여론조사에 따르면 18세에서 29세 청년 중 “나는 중국인”이라고 생각하는 비율은 3.1%에 불과했다. 한 중국 전문가는 “자유의 분위기를 향유한 사람들이다. 정치체제 후퇴는 수용하기 힘들다”고 했다.

“홍콩은 공기가 다르다”는 얘기를 흔히 한다. 숨 쉬고 호흡하는 공기가 아니다. 중국과는 너무나 다른 홍콩만의 자유로움을 의미한다. 중국에 있다가 홍콩에 가면 공항에 도착해서부터 마음이 편해지고, 가슴이 탁 트이는 것을 누구나 느낀다.

중국 사람도 자유를 이야기한다. 그러나 그들이 아는 자유는 홍콩 사람이 생각하는 자유와는 개념이 다르다. 홍콩의 자유는 중국인이 말하는 경제생활 속 자유 그 너머에 있다. 중국이 홍콩의 자유를 이해할 수 없다면, 제2, 제3의 송환법 사태는 계속 일어날 것이다. 한 지인은 “중국이 좀 더 매력적인 나라가 됐다면 이런 일은 애초에 일어나지 않았다”고 했다. 그러나 중국인들은 이를 잘 모른다.

이우승 베이징 특파원