조국 법무부 장관 후보자는 2일 그의 어머니가 이사장을 맡고 있는 사학재단 웅동학원에 대해 “임명이 되든 안 되든 국가나 사회에 (웅동학원)재산을 돌릴 생각”이라고 밝혔다.

조 후보자는 이날 국회에서 열린 기자간담회에서 웅동학원이 후보자 일가가 자산을 불리기 위해 ‘고의 소송’을 한 게 아니냐는 의혹에 대해 “사실이 아니다”고 해명하며 이같이 말했다.

웅동학원은 조 후보자의 아버지가 인수해 1985년부터 가족들이 운영해온 사학재단으로, 조 후보자 동생의 건설사와 소송을 겪었다. 조 후보자 동생 회사가 1996년 웅동학원과 공사계약을 맺은 뒤 공사 대금 16억원을 받지 못해서다. 양측이 높은 연체이율을 계약한 상태에서 웅동학원이 조 후보자 동생 회사에 갚아야 할 공사대금 채권은 100억원대로 불어났다. 조 후보자 동생과 전처가 제기한 소송에서 웅동학원은 손실 규모를 줄이기 위한 마땅한 변론을 하지 않았고, 싸워야 할 조 후보자 동생을 오히려 학교 측 사무국장에 임명했다. 야당은 이 과정에 대해 ‘조국 일가가 채권 규모를 늘려 자산을 증식하려 했다’고 의혹을 제기했다.

조 후보자는 이날 이에 대해 “(아버지가) 웅동학원을 인수한 후 학교를 옮기기로 했다”며 “기존 부지를 팔아 공사대금을 마련하려 했으나 IMF 외환위기 사태가 터졌다”고 말했다. 그러면서 “이 사태로 부지 가격이 본래 반값도 아닌 상태로 경매로 넘어갔고 은행 대출을 갚지 못해 연대보증을 서서 빚을 떠 안았다”며 “이것이 문제 시작”이라고 덧붙였다.

조 후보자는 “선친은 웅동학원 이전 공사를 했던 모든 하도급 업체에 다 돈을 지급했지만 유일하게 제 동생 회사에 돈을 주지 못했다”며 “유일하게 남은 것이 채권이었기 때문에 (동생은) 채권을 확보하려고 소송을 했다”고 말했다.

그는 “이사회에서 제 동생을 일시적으로 사무국장으로 선정했던 것 같다”며 “웅동학원 수익용 재산이 최소 130억∼200억원, 교육용 기본재산은 60억∼80억원 정도라 선친께서 빚을 처리하기 위해 동생에게 직위를 준 것”이라고 해명했다.

그는 “저에 대한 검증과정에서 돌아가신 아버지까지 문제 되고 있다. 제가 참 불효자”라며 “아버지 묘비까지 보도되는 일을 봤다”고 토로했다.

이현미·곽은산 기자 engine@segye.com