조국 법무부 장관 후보자는 2일 국회에서 갑작스레 기자간담회를 열었다. 국회 인사청문회가 불발되자 더불어민주당에 긴급 간담회를 요청한 것이다.

◆거침없이 답하다가 사과, 눈물도

조 후보자는 질문 세례에 거침없이 답하다가도 좌절감을 안겨준 청년층에겐 정중히 사과했다. 그는 이날 오후 3시30분부터 진행된 기자간담회에서 ‘조로남불’(내로남불을 빗대 만든 조합어) 비판에 대해 “개혁주의자가 되려고 노력했지만 아이 문제나 주변 문제에 불철저하고 안이했다고 생각한다”고 밝혔다. 이어 “저는 통상적으로 ‘금수저’가 맞다. 세상에서 저를 ‘강남 좌파’라고 부르는 걸 잘 알고 있다”면서도 “금수저라 하더라도 우리 사회와 제도가 보다 공평했으면 좋겠다고 생각할 수 있다”고 말했다.

그는 딸 입시 관련 의혹에 대해선 “당시에 합법적이라고 하더라도 제도의 혜택을 누릴 기회가 없었을 것이다. 그 점에 있어서 지금도 청년들에게 미안하고 가슴 아프다”며 “아무리 고민하고 공부해도 실제 흙수저 청년의 마음과 고통을 얼마나 알 수 있겠나. 10분의 1도 모를 것이고 그것이 저의 한계였다”고 고개를 숙였다. 그는 “개인적 소신을 삶에 관철시키지는 못했다”며 “그 점에서 (언행) 불일치 문제에 대해 달게 비난을 받아야 한다”고 말했다. 그러면서도 장관직 수행에 대한 의지는 굽히지 않았다.

그는 딸에 대한 의혹이 지속적으로 제기될 땐 눈물을 글썽이기도 했다. 그는 “밤 10시 심야에 혼자 사는 저희 딸아이 집 앞에, 오피스텔 문을 두드린다”며 “남성 기자 두 명이 두드리면서 나오라고 한다. 저의 집 앞은 괜찮지만, 딸아이 혼자 사는 집 앞에 야밤에는 와주지 말아 달라”라고 말한 뒤 7초 정도 말을 잊고 눈시울이 붉혔다.

◆“박근혜 회견 때와 나는 다르다”

조 후보자는 ‘2017년 피의자 신분으로 기자회견을 한 박근혜 전 대통령과 자신의 상황을 다르게 생각하느냐’는 질문에는 “박 전 대통령의 기자회견과 이것은 다르다고 보인다”며 “당시에는 탄핵 문제가 논의된 시점의 기자회견이었고 지금은 검찰수사”라고 말했다. 조 후보자는 2년 전 트위터에 “박근혜, 22일 또 기자회견 한다고? 어떤 얼빠진 기자들이 중대범죄 피의자의 범행 부인과 일방적 항변을 공손히 받아 적고 보도하는지 봐야겠다”고 적었다. 조 후보자는 박근혜정부 때 검찰의 수사대상에 올랐다는 이유로 조윤선 전 장관과 우병우 전 민정수석의 사퇴를 촉구했다.

조 후보자는 “제가 이 정도로 검증을 받을 것이라고 상상하지 못했다”며 “과거 수많은 총리 후보와 장관 후보가 계셨지만, 저와 관련한 언론 검증 보도량을 보면 감당할 수 없는 정도”라고 덧붙였다. 그러면서 “왜 그런가에 저 스스로 한 번 돌아보고 반성하겠다”고 답했다.

◆준비 부족 언론에 무한 해명… 국회 이용 부적절 논란

장관 후보자 신분에 불과한 조 후보자가 국회 본관 회의실을 차지하고 기자간담회를 하는 것은 적절치 않다는 지적이 나왔다. 간담회 장소는 민주당이 “의원총회를 열겠다”며 이날 낮 12시부터 밤 12시까지 사용을 예약한 국회 본관 246호였다. 이곳에서 민주당은 오후 1시30분 의총을 열어 오후 2시쯤 끝냈고 오후 3시30분부터 조 후보자가 간담회를 연 것이다. 민주당이 예약 목적과 다르게 국회 시설을 이용하면서 조 후보자에게 ‘판’을 깔아준 셈이다. 홍익표 수석대변인은 간담회 사회까지 봤다. 민주당 내부에서도 비판이 나왔다. 김부겸 의원은 “왜 기자회견을 여기서 하느냐”며 “행정부 장관 후보자가 국회에서 간담회를 하는 것은 모양이 맞지 않는다”고 했다.

불과 3시간 전 기자간담회가 예고된 것도 문제로 지적됐다. 사실상 ‘기습 간담회’가 열리는 바람에 의혹에 대한 언론의 검증 준비는 부족할 수 밖에 없었고 여러 혼선이 빚어지기도 했다. 민주당 측은 당초 형식의 제한이 없다고 했다. 조 후보자는 “밤을 새워서라도 답하겠다”고 말했다. 하지만 언론사당 질문을 2개로 제한했다가 나중엔 없던 일로 했다. “민주당 등록 기자가 아닌 분들은 오늘 간담회 참석 대상이 아니다”라고 공지했다가 논란이 일자 바로잡는 해프닝도 있었다. 일부 보수 유튜버는 “왜 우린 참석할 수 없느냐”고 항의하다 퇴장하는 일도 있었다.

최형창·곽은산·이희진 기자 calling@segye.com