북·미 실무협상 재개가 지연되는 가운데 왕이(王毅) 중국 국무위원 겸 외교부장과 리용호 북한 외무상이 평양 회담을 통해 북·중 밀착을 과시하면서 김정은 국무위원장이 조만간 중국 방문에 나설 가능성이 제기된다.

중국 외교부와 북한 매체 보도에 따르면, 왕이 외교부장은 지난 2일 평양에서 리용호 외무상과 외교장관회담을 열고 최근 한반도 정세와 북중 친선관계 확대 방안에 대해 논의했다.

왕 부장은 이 자리에서 올해 북·중 수교 70주년을 강조하며 “지난 70년 동안 국제 정세가 어떻게 변하든 양국은 시종일관 풍우동주(風雨同舟·비바람 속에서 한배를 타고 강을 건넌다), 병견전행(倂肩前行·어깨를 나란히 하고 앞으로 나간다)해 왔다”고 말했다. 그러면서 왕 부장은 “중국은 시진핑 국가주석과 김정은 위원장이 달성한 주요 합의를 이행하기 위해 북한과 함께 노력하려 한다”고 말했다고 중국 외교부는 전했다.

북·중 수교 70주년과 양국 정상간 합의 이행을 강조한 왕이 부장의 발언에 따라 외교가에서는 그가 김정은 위원장의 5차 방중을 요청했다는 관측이 확대된다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 올해 6월 평양을 방문한 것에 대한 답방 차원이다.

특히 북·중 정상회담이 양국 수교일인 내달 6일을 전후로 이뤄지게 되면 이후 북·미 대화에도 영향을 줄 것으로 보인다. 이 경우 북한 비핵화 협상에 중국의 영향력이 적지 않게 미칠 것으로 관측된다.

홍주형 기자 jhh@segye.com