조국 법무부 장관 후보자의 인사청문회가 열린 국회 본관 406호는 시작 30분 전부터 입추의 여지가 없었다. 조 후보자는 청문회 모두발언에서 “저와 제 가족의 일로 국민들께 큰 실망감을 드렸다”고 밝혔다. 이어 “무엇보다도 새로운 기회를 위해 도전하고 있는 젊은 세대들에게 깊은 사과의 말씀을 드린다. 말과 행동이 일치하지 못한 점이 있었다”며 고개를 숙였다. 조 후보자의 답변 태도는 지난 2일 국회 기습 기자간담회 때와 사뭇 달랐다. 자신감 넘치던 당시와 달리 2019년을 1919년이라고 잘못 말하는 등 긴장한 기색이 역력했다. 백팩 대신 서류가방을 들고 온 조 후보자는 표정도 굳어 있었다.
법사위에서 열린 청문회는 시작부터 여야 간 신경전이 치열했다. 여상규 법사위원장(자유한국당)은 의사진행발언을 여야 간사 1명씩으로 제한했고 더불어민주당 의원들이 강하게 반발했으나 여 위원장은 강행했다. 민주당 의원 대부분은 조 후보자를 비호하기 급급했지만 금태섭 의원은 청년 세대가 분개한 지점을 명확히 지적했다. 금 의원은 “후보자가 비판받는 건 ‘언행불일치’ 때문이다. 진심으로 변명 없이 젊은 세대에게 사과해야 한다”고 촉구했다. 또 “우리 편을 대할 때와 남의 편을 대할 때 기준이 다르고 따라서 편가르기를 했다는 점 때문에 공정함을 생명으로 해야 하는 법무부 장관 후보자로서 큰 흠이 될 수 있다”고 꼬집었다. 조 후보자는 “충분히 이해하고 성찰하고 있다”고 했다.
민주당 김종민 의원은 ‘지방대 비하’로 해석될 수 있는 발언을 했다가 이를 부랴부랴 취소했다. 김 의원은 오전 질의에서 조 후보자 딸의 동양대 총장 표창장 의혹과 관련해 조 후보자를 엄호하는 과정에서 “(딸 조씨에게) 표창을 추천한 교수 이야기를 들어봤다. (동양대가 있는) 경북 영주는 시골이라 방학 때 아이들이 다 서울, 도시로 나간다고 한다”며 “영어를 잘하는 대학생이 없어 마침 (조 후보자의 부인) 정경심 교수가 ‘딸이 영어를 잘한다’고 하니 가서 봉사를 하라고 한 것”이라고 했다. 이어 “실제로 고려대 다니는 학생(조 후보자 딸)이 유학을 가든 대학원을 가든 동양대 표창이 뭐가 필요하겠나, 솔직히 이야기해서”라고 말했다. 온라인 공간에서는 ’지방대를 비하한 게 아니냐’는 논란이 제기됐다. 김 의원은 오후 질의에서 “영주는 영어를 잘하는 사람이 없어서 (후보자) 딸이 내려가서 영어를 가르쳤다고 제가 이야기했다고도 하는데, 그런 얘기를 한 적이 없다”며 적극 부인했다.
바른미래당 채이배 의원은 조 후보자 가족과 삼성전자 이재용 부회장 승계를 엮어서 의미있는 답변을 이끌어냈다. 채 의원은 “과거 이 부회장의 대법원 무죄 판결과 관련해 부당하다 생각하지 않았나”라고 물었고, 조 후보자는 “대법원 무죄 판결에 대해 언급하기 조심스럽지만 학자로선 배임으로 보고 있다”고 말했다. 채 의원은 이를 토대로 “기득권이 사회적 책임을 다해야 한다는 건 (이 부회장과 조 후보자 사례가) 일견 상통한다고 본다. 부당한 이익이라면 되돌려야 한다”며 조 후보자 가족 의혹과 엮었다. 조 후보자는 “장학금은 환원해야 한다고 생각하고 청문회를 마치고 난 뒤 딸 문제도 논의해서 결정하겠다”고 말했다.
여 위원장이 오후 4시쯤 정회 없이 증인을 불러 청문회를 진행하려고 하자 조 후보자는 “위원장님 저도 화장실을 갈 기회를 달라”고 요청하기도 했다.
청문회장에서는 이날 발표된 대선 지지도 조사도 언급됐다. 무소속 박지원 의원이 조 후보자가 4위를 기록했다고 알려주며 대권 후보 관련 질의를 하자, 조 후보자는 “어불성설”이라고 일축했다.
최형창·곽은산 기자 calling@segye.com