여야는 6일 조국 법무부 장관 후보자에 대한 국회 법제사법위원회 인사청문회에서 딸의 동양대 총장 표창장 위조 논란과 관련해 조 후보자가 동양대 최성해 총장과 직접 통화한 것을 놓고 뜨거운 공방을 벌였다. 자유한국당 의원들은 조 후보자 아내인 동양대 정경심 교수가 최 총장에게 딸의 표창장을 위임해 발행하게 했다는 식으로 보도자료를 내달라고 부탁했다는 의혹을 제기한 반면 조 후보자는 “정확하게 사실관계를 확인해 달라”는 취지에서 통화했다고 해명했다. 한국당 의원들은 이에 통화 자체가 부적절한 행태라며 이는 증거인멸 교사와 위증교사 혐의에 해당한다고 거듭 몰아붙였다.

한국당 장제원 의원은 “앞에서는 ‘의혹 때문에 당사자와 통화 못 한다’고 하고선 뒷구멍으로는 의심을 살 만한 사람과 통화한 것”이라고 주장했다. 장 의원은 “동양대 총장이 통화 녹음 파일을 갖고 있다고 한다”고도 주장했다. 하지만 최 총장은 이날 “통화 녹취 파일은 갖고 있지 않다”고 밝혀 사실 확인은 쉽지 않을 전망이다.

같은 당 김진태 의원도 최 총장의 언론 인터뷰를 인용해 “‘(총장 표창창 발급을 위임했다고 해야) 총장도 살고 정 교수도 산다’고 조 후보자가 말했다는 것은 뜻대로 얘기 안 해주면 ‘정 교수도 죽고 총장도 죽는다’는 것”이라며 “이게 바로 묵시적인 협박이자 강요죄니, 후보자를 고발하겠다”고 공언했다. 김 의원은 또 “표창장 (위조 논란과 관련해) 자신이 있나본데 후보자, 배우자, 유시민, 김도관까지 도대체 왜 그렇게 총장에게 전화를 해대는 것이냐”고 꼬집었다.

이에 대해 조 후보자는 “제 처와의 통화 끝에 제가 (전화를) 넘겨받아 짧게 통화한 것”이라고 답했다. 그는 그러면서 “제 처가 압수수색 한 날 너무 놀라 총장님께 전화를 드려서 하소연도 하면서 ‘위임해 주신 게 아닙니까’라고 했다. 통화 내용은 모르지만 아마 총장님은 ‘안 했다’고 한 것 같다”며 “통화 말미에 제 처가 너무 흥분한 상태라서 제가 ‘진정하라’고 하며 총장님께 ‘죄송하다. 제가 거짓말하라고 말씀 못 드리겠고 조사를 해서 사실관계를 밝혀달라’라고 말씀드렸다”고 해명했다.

조 후보자가 최 총장과 전화통화를 한 횟수도 논란이 됐다. 장 의원은 최 총장의 언론 인터뷰 기사를 거론하면서 “최 총장은 조 후보자와 두 번 전화통화했다고 하더라”라며 조 후보자가 회유를 시도했다고 지적했다. 조 후보자는 이에 대해 “최 총장과 처와의 통화 끝날 무렵에 한 번만 통화했다”고 부인했다.

그러자 한국당 김도읍 의원은 최 총장의 휴대전화 수·발신 내역을 캡쳐한 화면을 공개하며 “조 후보자의 배우자가 최 총장과 통화를 하다가 후보자를 바꿔준 뒤에 두 번째 전화를 하니까 최 총장이 받지 않은 내역”이라면서 “후보자가 명백하게 거짓말을 하고 있다는 것”이라고 가세했다.

조 후보자는 “‘위원님 질문은 제가 최 총장과 통화를 두 번 했다는 건데, 저는 한 번밖에 안 했다는 것”이라며 다소 애매한 답변을 내놨다. 최 총장은 앞서 한때 언론 인터뷰에서 “조 후보자가 두 차례에 걸쳐 통화했다”고 말한 것으로 보도됐지만 나중에 “조 후보자와 한 번만 통화했다”고 정정한 뒤 다시 “두 번 통화를 했다”고 말했다.

조 후보자의 부인은 검찰이 총장 표창장 위조 의혹과 관련해 동양대를 압수수색한 지난 3일과 4일 이틀동안 최 총장에게 13번이나 전화를 걸어 통화를 시도했다는 의혹을 받고 있다. 야당 의원들은 최 교수의 휴대전화 통화내역을 근거로 4일 하루에만 최 총장과 최소 3차례 통화가 이뤄졌다고 주장했다.

최 총장은 청문회가 열린 이날 오후 일부 언론 인터뷰를 통해 “조 후보자의 법무부 장관 임명에 반대한다”는 뜻을 표명했다. 최 총장은 “처음에는 조 교수는 안 끌어들이려고 했는데 청와대에서 엉터리로 발표하니 괘씸해서 그렇게 했다”며 “두려웠지만 ‘진리는 항상 승리한다’고 생각한다”고 덧붙였다.

장혜진·곽은산 기자 janghj@segye.com