북한이 지난 9일 자정이 다되어가는 늦은 시각에 갑자기 미국을 향해 대화를 제안했다. 이는 미국 워싱턴 시간을 고려한 백악관을 향한 메시지로 분석된다.

북한 조선중앙통신은 9일 오후 11시32분쯤 최선희 외무성 제1부상 명의의 담화를 통해 “우리는 9월 하순경 합의되는 시간과 장소에서 미국 측과 마주 앉아 지금까지 우리가 논의해온 문제들을 포괄적으로 토의할 용의가 있다”고 밝혔다. 이는 미국 워싱턴 시간으로는 9일 오전 10시32분에 해당해 미국 백악관의 아침 업무가 시작되는 시간을 고려해 북한이 담화를 낸 것으로 풀이된다. 

최 제1부상은 담화에서 “나는 미국 측이 조미(북미)쌍방의 이해관계에 다 같이 부응하며 우리에게 접수 가능한 계산법에 기초한 대안을 가지고 나올 것이라고 믿고 싶다”고 말했다.

한·미 군사연습 등을 문제 삼으며 미국과 비핵화 실무협상 재개를 미뤄온 북한이 전격적으로 대화 의향을 밝히고 협상 재개를 선언한 셈이다. 다만 북한은 이번 대화 제의에서도 ‘새로운 계산법’을 재차 강조했다.

담화에서 “만일 미국 측이 어렵게 열리게 되는 조미실무협상에서 새로운 계산법과 인연이 없는 낡은 각본을 또다시 만지작거린다면 조미 사이의 거래는 그것으로 막을 내리게 될 수도 있다”고 강조했다.

또 최 제1부상은 “김정은 국무위원회 위원장 동지께서는 지난 4월 역사적인 시정연설에서 미국이 지금의 계산법을 접고 새로운 계산법을 가지고 우리에게 다가서는 것이 필요하며 올해 말까지 인내심을 갖고 미국의 용단을 기다려볼 것이라는 입장을 천명하시었다”면서 “나는 그사이 미국이 우리와 공유할 수 있는 계산법을 찾기 위한 충분한 시간을 가졌으리라고 본다"고 말했다.

앞서 김정은 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 6월30일 판문점 회동에서 비핵화 실무협상 재개에 합의했다. 그러나 당초 2∼3주 내로 대화가 시작될 것이란 기대와 달리 북한이 한미 연합연습과 미 당국자의 인터뷰 발언 등을 구실로 대화 테이블에 앉기를 거부해 왔다.

조병욱 기자 brightw@segye.com