“먼저 찾아온 ‘작은 통일’도 제대로 감당하지 못하는데, 진짜 통일은 어떻게 이룰 수 있겠습니까.”

북한인권단체 관계자는 기자를 만나 탈북민을 ‘먼저 찾아온 작은 통일’이라고 표현했다. 탈북민이 남한 사람들과 더불어 사는 것이 통일을 실험할 기회라는 취지의 말이었다. 이런 취지와 달리 탈북민은 우리 사회의 차별과 냉대로 인한 소외감을 호소하고 있는 게 현실이다.

지난 7월 서울 관악구의 13평짜리 임대아파트에서 탈북민 한성옥씨와 그의 여섯 살 난 아들 김동진군이 숨진 채 발견됐다. 당시 집 안에 남은 음식물이라곤 고춧가루가 전부였고, 한씨의 통장계좌에는 돈이 하나도 남아 있지 않았다. 경찰은 “타살이나 자살 흔적이 발견되지 않았다”고 밝혔다. 사정을 미뤄 보면 아사(굶어 죽음)한 것으로 짐작된다. 세계 10위권 경제대국인 한국의 수도에서, 배고픔과 억압을 피해 온 탈북민이 굶어죽었다는 소식은 당혹감을 주기에 충분했다.

한씨의 분향소에서 만난 탈북민의 목소리는 한결같았다. 한국에 온 지 16년째라는 한 탈북민은 “우리는 북한에서도 살았고, 힘든 탈북 과정도 견뎠지만 정작 한국 사람들의 차가운 시선이 가장 견디기 힘들다“고 했다. 또 다른 탈북민은 “그저 우리에 대한 관심을 조금 더 보여 달라고 하는 것인데, 그게 그리 어려운가”라고 되물었다.

지난달 14일 서울 종로구 광화문역 인근에 한씨 모자의 분향소가 차려졌지만 한 달이 넘도록 탈북민 주무 부처 수장인 김연철 통일부 장관을 비롯해 한씨가 거주했던 서울시의 박원순 시장, 관악구의 박준희 구청장 등 책임 있는 당국자 누구도 이곳을 찾지 않았다. 그동안 크고 작은 사고 때마다 고위 관료나 정치인들이 가장 먼저 분향소나 빈소를 찾아 유가족의 아픔을 나누고 달래줬던 것과는 비교된다.

지난 5월 숨졌을 것으로 추정되는 한씨 모자는 16일까지 장례식조차 치르지 못했다. 탈북민 단체와 통일부 산하 남북하나재단이 장례절차 등에 대한 협의를 마무리하지 못했기 때문이다. 이상민 통일부 대변인은 “탈북민 단체에서 독자적으로 빈소를 운영해 왔다”며 “협의 마무리로 고인에 대한 예우가 가능한 빈소가 마련된다면 통일부 장관은 언제든지 빈소를 방문하겠다는 입장”이라고 밝혔다.

탈북민들이 바라는 것은 책임 있는 당국자의 진심 어린 애도와 추모일 것이다. 먼저 찾아온 작은 통일을 우리 사회가 이대로 방치한다면 남북한 간에 아무리 큰 정치적 합의를 이룬다 하더라도 그 의미는 퇴색될 수밖에 없다.

조병욱 기자 brightw@segye.com