2016년 11월8일, 미국 대선 현황판 속 남부 지역은 공화당 상징색인 붉은색으로 물들었다. 남부는 지난 반세기 이상 그랬고 앞으로도 당분간 그럴 가능성이 크다. 민주당은 조지아주 출신(1976년 지미 카터)과 아칸소주 출신(1992년·1996년 빌 클린턴) 후보를 내세웠을 때만 빼면 늘 남부 벨트에서 패했다.

사실 남부의 원래 적은 공화당이었다. 남부연합이 노예제를 유지하려 미 연방을 탈퇴하자 전쟁도 불사한 대통령은 공화당 소속 에이브러햄 링컨이었다. 남부가 변심한 것은 1964년 대선 때부터다. 민주당 출신 린든 존슨 대통령이 ‘민권법’에 서명해 인종에 따른 차별을 철폐하자, 공화당 배리 골드워터 후보가 이를 집요하게 파고들었다. 골드워터는 남부 6개주에서만 승리해 선거인단 수 52 대 486으로 참패했으나, 이를 기점으로 남부는 공화당의 아성으로 변화하기 시작했다. 공화당은 남부 보수 백인층을 끌어안기 위해 보수적 인종주의를 강화했다. 이는 초당파적 대화와 타협의 정치가 무너지고 분열과 대결의 정치가 횡행하게 된 계기로 꼽힌다.

노예제 시작 후 400년이라는 시간이 지나 비백인 인구가 최소 28%에 달하는 지금도 인종 문제는 정치적으로 대단히 민감한 이슈다. 얼마 전 재선 도전을 공식화한 도널드 트럼프 대통령은 다시 이 문제를 들쑤시고 나섰다. 소수 인종 출신 민주당 하원의원들을 향해 “원래 나라로 ‘돌아가라’(go back)”며 포문을 열었다. 그는 3년 전에도 불법 체류자를 모두 추방하고 멕시코와의 국경에 장벽을 세우겠다는 공약으로 백인 유권자를 끌어안는 데 성공해 대권을 거머쥐었다.

문제는 그가 뜻밖에 공화당 대선후보가 된 정치권의 아웃사이더가 아니라는 데 있다. 3년 전의 트럼프와 달리 지금의 그는 미합중국을 대표하는 현직 대통령이다. 그런 그의 입에서 나오는 차별적 언사가 미치는 악영향은 작지 않다. 본인의 당선 가능성은 높일지 몰라도 국민은 갈가리 찢기고 서로에 대한 불신과 증오를 키운다. 2017년 8월 버지니아주 샬러츠빌에서 백인 인종주의 단체들이 벌인 폭력 시위로 1명이 숨지고 여러 명이 다치는 일이 발생했을 때 트럼프 대통령은 “양쪽 모두에 책임이 있다”는 양비론을 펼쳤다. 이런 방관자적 태도 등이 극단적 신념과 폭력을 부추긴다는 지적이 끊이지 않는다. 미 연방수사국(FBI)에 따르면 최근 미국 내 테러 사건 850건 가운데 40%가 인종주의적 동기에서 비롯됐으며, 범인 대다수는 백인우월주의자였다. 오죽하면 지난달 팬 아메리칸 대회에 출전한 미 국가대표팀 선수들이 ‘정치적 의사표현을 삼간다’는 서약 위반으로 경력이 위태로워지는 위험을 무릅쓰고 인종차별에 항의하는 ‘무릎 꿇기’와 ‘주먹 치켜들기’ 퍼포먼스를 강행했을까. 시상식장에서 미국 국가가 연주되는 동안 한쪽 무릎을 꿇은 남자 펜싱대표 레이스 임보던은 “(미국의 문제) 리스트의 맨 위에 증오를 퍼뜨리는 대통령이 있다”고 일갈했다.

오랜 단일민족 역사를 가진 우리에겐 먼 얘기처럼 들릴지도 모른다. 그러나 인종주의의 본질이 유권자 편가르기이고 이는 무익한 정치적 양극화의 토양이 된다는 점에서, 툭하면 지역주의 망령이나 색깔론에 기대는 우리나라 정치인들이 곱씹어봐야 할 대목이 적지 않다.

유태영 국제부 기자