올시즌 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 신인왕 경쟁은 지난주 열린 올포유·레노마 챔피언십 이전까지 조아연(19·볼빅)의 독주로 흘러가는 듯했다. 조아연은 시즌 초반인 지난 4월 롯데렌터카 여자오픈에서 우승하는 등 톱 10에 9차례나 진입하면서 신인상 포인트를 대거 쌓았기 때문이다. 

하지만 후반기 들어 큰 변수가 생겼다. 다른 루키들에 비해 존재감이 거의 없었던 임희정(19·한화큐셀)이 후반기 들어 맹렬한 기세로 추격전을 펼치고 있기 때문이다. 임희정은 8월 하이원리조트 여자오픈에서 데뷔 첫승을 신고했고 올포유·레노마 챔피언십에서 신인중 처음으로 2승 고지를 밟았다. 최근 4개 대회에서 두 차례나 우승하는 무서운 상승세다. 이에 따라 신인상 포인트 1위를 달리는 조아연(1845점)과 2위 임희정(1610점)의 격차는 235점으로 좁혀졌다. 언제든지 순위가 바뀔 수 있어 신인왕 경쟁에 안개속으로 빠져든 셈이다.

두 선수가 27일 강원도 춘천 엘리시안 강촌 컨트리클럽(파71·6329야드)에서 개막하는 KLPGA 투어 OK저축은행 박세리 인비테이셔널(총상금 8억원)에서 격돌한다. 우승자는 신인상 포인트 270점을 가져가기에 결과에 따라 임희정이 조아연을 따라잡을 수 있다. 임희정은 사실 지난해 자카르타·팔렘방 아시안게임 골프 여자부 단체전 은메달을 따냈고 지난해 연말에 치른 시드전에서 2위에 오른 기대주다. 하지만 데뷔한 뒤 16개 대회에 출전해 톱 10에 6차례 들었지만 컷탈락도 6차례 기록할 정도로 기복이 심한 플레이를 보여 첫승까지 많은 시간이 필요했다. 다소 늦게 발동이 걸렸지만 임희정은 신인왕에 큰 의욕을 보이고 있다. 임희정은 “하반기에 큰 대회들이 많아서 천천히 감을 끌어올리자고 계획했는데 생각보다 빨리 두 번째 우승이 찾아와서 매우 기쁘다. 현재 감이 좋기 때문에 더욱 과감하고 자신감 있게 플레이하겠다”며 남은 대회서 총력전을 펼치겠다는 강한 의지를 드러냈다. 임희정은 시즌 2승으로 세계랭킹도 97위에서 62위로 껑충 뛰어 올랐다. 

조아연은 8월초까지 톱 5에 6차례나 진입할 정도로 상승세를 이어가다 최근 3개 대회에서 잇따라 크게 흔들렸다. 지난달 하이원리조트 여자오픈에서 컷 탈락했고 한화클래식에서는 기권했다. KG · 이데일리 레이디스 오픈에서도 52위의 저조한 성적을 냈다. 하지만 올포유·레노마 챔피언십에서 3위에 올라 다시 샷감각을 되찾은 것으로 보인다. 조아연은 현재 평균타수 2위(70.60타)를 달리고 있고 그린적중률 7위(77.38%)에 오를 정도로 고감도의 아이언샷을 뽐내고 있어서 신인왕 경쟁은 당분간 치열하게 펼쳐질 것으로 보인다.

최현태 기자 htchoi@segye.com