최근 국방부 유해발굴감식단은 지난 2009년 9월15일 강원도 인제군 기린면 일대에서 발굴한 유해의 신원이 고 김영인 결사유격대원이라는 것을 확인했다.

고인의 유해가 발굴된지 근 10년만에 신원이 밝혀진 것이다. 오랜 시간 신원불상으로 남아있던 고인이 가족의 품으로 돌아가게 된 건, 유전자(DNA) 감식 기법이 발달한 덕이다. 최근 화성 연쇄 살인 사건의 진범이 DNA 기술의 진화로 밝혀진 것과 비슷하다.

12일 국방부 조사본부에 따르면, 군의 유전자 검사 기법  중 핵검사(STR : Short Tandem Repeat) 기술이 2013년 이후로 16개 좌위에서 23개 좌위로 분석 가능하게 발전 했다.

여기서 좌위란 염색체나 핵산분자에서 유전자의 위치를, STR은 세포의 핵에 존재하는 DNA내 2∼7개의 반복적인 짧은 염기서열을 말한다.

쉽게 말해, 바코드처럼 특정한 모양의 코드가 특정한 위치에 늘어서 있다고 보면 된다.

보다 많은 좌위를 검사할 수 있다는 건, 신원을 더 정확하게 특정할 수 있다는 의미다. 1개의 같은 좌위를 가진 사람은 많을 수 있지만, 23개의 같은 좌위를 가진 사람은 확률적으로 없다고 볼 수 있다.

조사본부 관계자는 “토양이나 미생물에 의한 부패가 많은 유해의 경우 DNA 추출이 어렵고, STR 좌위를 얻기 힘들다”고 밝혔다. 그간 김 유격대원의 신원을 확인하지 못한 이유다. 만약 유해의 보존 상태가 양호하다면, 뼈의 칼슘을 제거한 후 0.5g만으로도 유전자를 분석할 수 있다.

기본적으로는 범죄 수사와 유해 신원 확인은 동일한 유전자 분석 절차를 밟는다.

이 관계자는 “화성사건은 증거물 DNA와 이춘재 DNA의 STR 좌위가 일치하는 것을 확인한 것이고, 6.25 전사자 유해는 유가족의 STR 좌위와 유해 비교를 통해 가족관계를 확인한 것”이라고 설명했다. 친자는 아버지와 어머니로부터 절반씩 염색체를 물려 받는다.

유해발굴감식단은 2013년 이전에 16개 좌위의 핵검사를 실시한 유해 중 신원확인 확률이 높은 유해 174건을 대상으로, 1차 50건에 대해 23개 좌위 핵 검사 시료를 채취해 조사본부에 재검사를 의뢰, 고 김영인 대원의 신원을 확인할 수 있었다. 이 기술을 적용, 아직 가족을 찾지 못한 6.25 전사자의 추가적인 신원 확인도 가능할 것으로 기대된다.

군은 2000년부터 6.25 전사자 유해발굴을 시작해 지난해까지, 1만239구의 국군 유해와 13구의 UN군 유해, 1329구의 북한·중국군 유해를 발굴했다.

올해까지 신원이 확인된 국군 유해는 135구다.

엄형준 기자 ting@segye.com