미 육군의 제187공수연대(187th Airborne Infantry Regiment)는 한국과 인연이 무척 깊은 부대다. 6·25 전쟁 도중인 1950년 10월 미군 등 유엔군이 국군과 더불어 펼친 평양 탈환작전의 최선봉에 섰던 부대가 바로 187공수연대다. ‘평양 사수’를 외치는 악독한 북한군의 배후 차단을 위해 전선보다 북쪽, 그러니까 북한군 지역인 숙천 지역에 낙하산을 타고 투입돼 싸웠다.

당시 19살 어린 나이로 영웅적 활약을 펼치다 전사, 미군에서 최고 영예로 여기는 명예훈장(Medal of Honor)을 받은 청년이 있다. 미 국방부는 21일(현지시간) 6·25 전쟁의 영웅 리처드 윌슨(1931∼1950) 일병을 추모하는 장문의 글을 홈페이지에 게재했다.

최근 한국 대학생들이 주한 미국 대사의 관저를 무단으로 침입해 점거하는 등 한·미 동맹을 위협하는 사태가 벌어졌으나 6·25 전쟁 때 흘린 피로 맺어진 두 나라의 혈맹은 여전히 굳건함을 보여주기 위한 조치로 풀이된다.

1931년 일리노이주에서 태어난 윌슨은 어릴 때 미주리주로 옮겨 그곳에서 성장했다. 1948년 고교를 중퇴한 윌슨은 미 육군에 입대했고 2년 뒤 6·25 전쟁이 터지자 한국 전선에 투입됐다.

공중에서 낙하산을 타고 지상으로 침투해 싸우는 공수부대원 훈련을 받은 그는 187공수연대 1중대에 배속돼 1950년 10월 당시 평양 탈환 전투에서 싸웠다.

윌슨이 속한 중대가 정찰 임무 수행을 위해 평양 북쪽 오파리의 한 협곡을 지나갈 때 매복해 있던 북한군이 공격을 개시했다. 박격포 포탄과 소총 총탄이 우박처럼 쏟아지며 많은 장병이 쓰러졌다.

일부는 기겁해 달아나기도 했으나 윌슨은 되레 동료 부상병을 안전한 곳으로 옮겨 치료를 받게 하느라 정신이 없었다. 당시 그의 옆에 있던 전우들은 훗날 “윌슨은 자기 자신의 목숨은 전혀 걱정하지 않는 듯했다”고 회상하며 울먹였다.

북한군에 포위된 채 고립된 윌슨 부대에 철수 명령이 떨어졌다. 이미 많은 부상병의 목숨을 구했음에도 윌슨은 즉각 떠나는 대신 잠시 남는 길을 택했다. 숨이 끊어진 줄 알았던 어느 병사가 실은 살아남아 어떻게든 철수하는 부대에 합류하려고 기를 쓰는 장면이 그의 눈에 띄었기 때문이다.

“가지 마!” “너무 위험해!” 전우들의 만류에도 윌슨은 무기조차 소지하지 않은 채 그 부상병을 구하러 달려갔다. 그리고 영영 돌아오지 못했다.

이틀 뒤 끔찍했던 전투 현장을 다시 찾은 미군 정찰대가 윌슨의 시신을 발견했다. 그가 구하고자 했던 동료 부상병 바로 옆에 누워 있었다. 검시 결과 전우를 살리려고 안간힘을 쓰는 동안 윌슨 본인이 몸에 6∼7발의 총을 맞은 것으로 드러났다. 그의 나이 겨우 19살이었다.

자기 목숨까지 내던져 전우, 그리고 한국을 살리려 했던 윌슨의 ‘살신성인’은 수많은 미군 장병을 울렸다. 이듬해인 1951년 8월 미 의회 이름으로 대통령이 수여하는 명예훈장이 윌슨의 유족에게 전달됐다. 1950년 윌슨이 한국으로 떠나기 직전 결혼한 아내가 이제는 세상에 없는 남편을 대신해 훈장을 받았다.

미 국방부는 “전쟁 영웅 윌슨 일병을 추모하고 기념하기 위해 조지아주의 육군 기지 내 초등학교 등 미 육군의 여러 시설에 ‘리처드 윌슨’이란 이름을 붙였다”고 소개했다.

김태훈 기자 af103@segye.com